鬼と六花

3

「お嬢ちゃん、この色はどうかね？」

里の奥の一角に、小さな古着屋がある。

そこでりつの着物を見ていると、店の主人に声をかけられた。

「お嬢ちゃんじゃないよっ。僕は男だよっ」

「えっ？こらぁたまげた。可愛らしい顔をしてるからてっきり女の子だと…」

「違うよ。僕はおっきくなったら、ゆきはるみたいになるんだ！」

「ゆきはる？」

首を傾けて考え込む主人に、俺が笑いながら答える。

「ゆきはるとは俺のことだ。この子は、俺のように大きくなりたいと言ってるのだ」

「はあ…。ん？坊っちゃん、父ちゃんのことを名前で呼んでるのかい？」

「なあに？ゆきはるはゆきはるだよ」

りつが真剣に着物を見ながら、答えにならない答えを言ってる。

俺も敢えて答えないでいると、主人は諦めたのか、りつに「気に入ったのがあるかい？」と聞いた。

「うんっ、これがいい！」

りつが掴んだ着物は、渋い藍ねず色の大人物だった。

「うーん…坊っちゃん、それは大人用だな。坊っちゃんは着られないよ…」

「うん、そうだよ。これはゆきはるの着物だもん」

俺は破顔して、身体を屈めてりつの顔を覗き込む。

「ははっ！りつ、俺のを選んでくれてたのか？うん、いい色だな。じゃあこれをもらうとしよう」

「へ？いいので？」

「ああ。代わりにりつのは俺が選んでもいいか？」

「うん！ゆきはるが選んで」

「そうだな…。この浅葱（あさぎ）色の着物はどうだろう？似合うと思うぞ？」

「じゃあそれにする！」

「よし。すまぬが、これとこれをくれないか？」

「へい。ありがとうございます」

「あっ、猫がいる！見てきてもいい？」

「いいが、遠くには行くなよ？」

「うん！」

りつが店の前を横切る三毛猫を追いかけて、走り出た。

それを目で追いながら、俺はもう一つの着物もくれるように頼む。

三枚の着物を風呂敷に包み、おまけだという飴をもらって店を出た。

りつを探そうと首を巡らせると、すぐ傍にりつがいた。

「どうしたんだ？」

「猫…逃げちゃった」

「ああ、猫は追いかけられたら逃げるもんだ。りつ、飯を食いに行くぞ。機嫌を治せ」

「うん。あ、それなあに？」

風呂敷とは別に、俺が持つ小さな紙の包みを見てりつが聞く。

俺が包みをりつに渡すと、中を見たりつが歓声を上げた。

「あっ、甘いやつ！どうしたの、これ？」

「着物をたくさん買ったからとおまけにくれた。食べてもいいが、飯の後にな」

「うん！僕これ、大好き！」

「知ってる」

くくっと笑って、りつの頭を撫でる。

俺は、りつの笑顔を見ると胸の奥が暖かくなる。幸せな気持ちになる。

ずっとこんな毎日が続いて欲しいと願って、りつの小さな手をしっかりと握りしめた。