永遠の扉

第48話 決戦2日前

──2日後、ルーラリアにテレポートさせる。最後の休憩だと思ってくれ。

そう言われて、10時間が経過しようとしていた。

未だ、アークは眠っている。

シキに関しては、

「はぁ！」

ずっと、剣を降り続けていた。

汗水を流しながら、無我夢中でトレーニングをしている。

ハルリに関しては「やることがある」と言ってどこかに行ってしまった。

シグレに関しても常時魔術を発動させていた反動が来ているのか、深い眠りについている。

これが、最後になるかも知れない。

皆、心のどこかでそう思っていた。

けれど、限界を超えた疲労には皆、勝てそうになかった。

（まだだ……）

絶技を極めながらも、シキは現状に満足できていない。

（これじゃ、厄災（あれ）に勝てない！）

その身で味わった厄災の破壊力。

たった2分間だと言うのに、手も足も出なかった。

『無音』が砕け散るアクシデントが無ければ1分も持たなかっただろう。

（アレに勝たないと！）

あれが敵である事は明白だ。

死をばら撒く、本物の厄災。

「負けたくない」

その一心で、剣を振るう。

左手の甲が、痒かった。

──強く、貴方はどこまでも。

誰かの言葉が脳裏に響く。

その言葉の重みを、当時は知らなかった。

だが、今ならわかる。

──全てを、手に入れて。

魔術は使えない。

斬れ。斬れ。斬れ。

そう、頭がいっぱいになって。

斬り裂いて。斬り裂いて。

「いや、一回休むべきだと思うぞ？」

ふと、声がした。

背後を振り向くと、そこにはフードを被った青年。予言者だ。

華奢な椅子に座り、優雅にコーヒーを啜っていた。正午の日差しに照らされるシキを見て、微笑んでいる。

「無理に鍛えても、いずれ身体にガタがくる。休める時に適度に休め」

「……魔術の準備は？」

「今は魔力の補給中だ。儀式の開始までまだ時間はある」

彼の言葉通り、シキが剣を振るのをやめた瞬間、疲労がどっと襲いかかった。

「ッ！」

「だから言ったろ？」

片膝をついたシキに、椅子から立ち上がる予言者。

ゆっくりと近づき、手を差し伸べた。

「時間はまだ残っている。充分、休んでおけ」

言いつつ、予言者はシキの肩を担ぎ、宿の方へと向かい始める。

（魔王に殺させるわけにはいかない。あいつは、俺の……未来の希望なんだ）

そこは、草原だった。

草と花の生い茂ったそこに、6人の男女がいた。

1人はボロボロのフードの青年。

残りの5人は、■■一行。

この段階で、観測者は気づく。

（これは……夢？）

自分であって自分でない誰か。

その彼は、焦っていた。

──俺が厄災？何言っているんだ。

誤魔化しではない。

本当に、訳がわからないのだ。

「いいや。お前のその殺人衝動は、紛れもない『厄災』だ」

──はぁ？そんなこと言われて納得できるかよ。

仲間たちの目が怖かった。

味方だと思っていた。

一緒に旅をしたのだ。

なのに、

──お前らだって、俺より予言者の方を信じるのかよ！？

その視線は冷たく。

まるで、蔑むような。

犯罪者を見下すような眼差し。

「……」

彼女の沈黙が、重かった。

なにか、言って欲しかった。

フードの中の眼は見えない。

だが、嘘はついていないのは明白だった。

──……ッ！

「……ぁ」

「いい。俺が言う」

喉の奥からの掠れた言葉。

彼は彼女の言葉を止め、一歩前に出た。

「お前、今まで何匹殺した？」

──は？急に何だよ。

「いいから答えろ」

声色に混じった怒気。

それは、とても味方に向けるものでは無かった。

─罫線知るか。覚えてない。

「1247」

──は？

「お前が殺した数だ」

余計に、意味がわからなくなった。

彼の意図が掴めない。

だが、そんなこと気にせず、彼は言葉を続ける。

「内、殺す必要が無かったものが幾つあるか、知っているか？」

──知るか。

「1238だ」

──何だ？正当防衛だろ？

はぁ、と小さくため息をついたのが見えた。呆れているのか。

「そういうとこだぞ」

──だから何が言いたいのか言えよ！

「率直に言うぞ、アルグリア。お前は、殺り過ぎた」

漸く、彼の意図が伝わった。

その言葉を受け止めると同時に、物理的な衝撃が腹を突き抜けた。

「いずれ、お前は人類の敵になる」

彼の一撃。

衝撃は全身に伝わり、吹き飛ばされた。

何度か地面に叩きつけられながら、立ちあがろうとする。

だが、それよりも何倍も早く、彼が迫る。

「俺たちだって、大切な仲間を殺したくない」

そんな言葉とは裏腹に、彼の拳は威力を増していった。

迫り来る拳を何度も弾きつつ、彼女の方を見る。

だが、彼女は両膝をつき、下を向いて項垂れていた。

「だから、汚れ役は俺が担えばいい」

──だから、俺を殺すと？

「ああ」

本音をぶつけ、更に威力は上昇する。

だが、

（！？）

打撃が両者に打ち込まれたと同時に、ノイズが走った。

映像が乱れ、雑音が混じる。

「答え──お──あ──の──い！」

彼の言葉が途切れ途切れとなった。

映像に靄がかかり始め、黒く染まりゆく。

──ははははははははは！！

最後に聞こえたのは、不気味に笑う厄災の声。

（なんだ……これ）

アークがいくら考えても結論は出ない。

黒いモヤが消えると、

「あ……シキ？」

元いた部屋。

けれど、寝る前とは違う点が一つ。

地面に倒れる形で、シキが眠っていた。

アークはゆっくりと立ち上がり、ふと気づく。

（手紙？）

シキの首元に、小さな紙切れが落ちていたのだ。

手紙には汚い字で『頼んだぞ』と書いていた。

部屋の時計は18時を指してあり、窓が緋色に染まっていた。アークは紙をポケットに入れるとコップに手を伸ばし始める。

そして、ぐぃっと水を一気に飲んだ。

（やっぱ水が1番目覚めるな）

疲労は十分取れた。

なら、最後の準備をしなければ。

予言者の話が事実なれば、自分は長くない。

（後輩が頑張ってんだ。俺もやらなきゃな）

そう思い、自分の頬を叩く。

ぺちっと音がし、小さな痛みが走った。

丸テーブルの上に置いていたナイフを取る。

（協力しろよ。厄災）

彼からの返事はない。

当たり前と言えば当たり前だった。

だが、

「……ん」

変わりと言わんばかりに、シキが目覚めた。彼は辺りを見渡しながらゆらりと立ち上がる。

「ッ！」

目眩でもするのか。

ふらつきながら壁に寄りかかっていた。

だが、意識自体はあるようで、アークが近づくと反応した。

「大丈夫か？」

「……ああ」

少し掠れた声。

無理をしているのは明白だ。

アークはテーブルに置いていたコップを持ち、シキの口元に近づける。

彼が水を飲むと、ふらつきが治ったのか1人で立てるようになった。

「すまん、助かった」

「どうも」

最低限の感謝を告げる。

「悪い。トレーニングしなきゃ」

そう言って、部屋から出ようとするシキ。

だが、

「ちょっと待て」

それは、アークに止められた。

気になって彼の方を振り向くシキ。

そして、アークは一呼吸置いて、言葉を紡いだ。

「お前に……もし、万が一俺に何かあった時の為に、伝えておく」

「なんだ？」

「■■だ」