永遠の扉

第37話 覚悟

「はぁ？」

厄災の声に、アークは違和感を感じた。

何故か。

確かに、ゴーレムは討伐した。謎は残るものの、決着自体はついている。

真っ二つとなった骸もそこにある。

なれば、何故厄災は「終わっていない」とアークに告げたのか。

答えは、すぐに出た。

「────！！」

横一線に切断された筈の肉体が、不気味にくっつき、立ち上がったのだ。

断面図は繋がれず、胴体と腕が繋がり、奇妙な状態となる。

その上、赤く、朱くゴーレムの目が光った。

それは、彼ら魔物には決して現れない禁忌の色。

異常を前に大剣を構えるアーク。

距離的に、ナイフの回収は不可能と判断した。

下手に動けば全滅も有り得る。

深く、ゴーレムの身体を観察しているうちに、気づいた。

（触手に、喰われている！？）

驚きはするものの、それ以上の根本的な恐怖が、彼らを襲った。

視線を交わし、シキは拳を強く握る。

「「！」」

刹那、巨大な拳が迫る。

拳には触手が纏わりついており、ひとまわり大きかった。

アークは迎撃を。

シキは回避を選択した。

巨大な拳は積もった雪を舞い上がらせ、無理やり視界を塞ぐ。

（コイツ……さっきよりも……！！）

地面に押し倒され、押し潰される直前で剣を滑り込ませたアーク。

切先を押し付けつつ、再起を図ろうとするアークだが、

「切れねぇ！」

思うように身体が動かない。

その上、彼自身は気づいていないが、魔力切れを起こしている。

なれば、『亥ノ太刀』は真なる効果を発揮することができないのも納得がいく。

圧倒的不利な姿勢で、打開の一手を考える。

ただ、状況が状況な故、まともな手は生まれない。

そこに、救世主とでも言うべき声が響く。

──オレが手を貸してやろう。

それは、自身が忌み嫌う厄災の言葉。

だが、今は状況が状況。

藁にも縋りたい気持ちなのだ。

（本当か？）

半信半疑になりながらも、厄災に問う。

──ああ。無論だ。オレに二言は無い。但し一つ条件を課す。

（なんだ？早く言え）

──そこにいるガキもろと共オレに鏖殺させる。これだけだ。

（はあ？ふざけんな！んな事、認める訳ないだろ！）

イラつきを言葉に乗せながら回答を告げる。

──なに、オレはキサマが死のうが何も困りはしない。このままでは、全員まとめて殺されるが？

（だとしてもだ！……くそ）

この間にも、時間は進んで行く。

もはや地面は凹み、小さなクレーターが生まれている。

触手と体術の相性が最悪なのは、2人とも経験で理解している。

故に、武器を持たず、魔術も使えないシキは逃走以外の選択肢は消え去っていた。

手助けにすら入れない状況で、シキはタイガの樹の間を潜り抜けつつ、追ってを躱し続けている。

──決断を下せ。覚悟を決めろ。もう、時間は残されていない。

（……分かった！変わってやる。但し、3分間だけだ！）

アークの答えに、暗闇がニイと笑った気がした。

──良いだろう！契約は成立した！

（ごめんシキ……）

決して本人に伝わることのない謝罪をし、彼の意識は虚空へと堕ちて行く。

そして、

「けははははははははははははははははははははははは！！」

高らかな嗤いと共に、厄災が目覚めた。