永遠の扉

第5話 出会い

「さて、道は示した。余は君の選択を否定しない。余と敵対しようが、構わないよ」

「魔物との共生という目的は、変わっていないのだな？」

「あぁ、勿論だとも。コレは君との約束だからね。約束を破るわけにはいかない」

「ならばオレはお前の剣となろう」

「ありがとう。改めてよろしく」

「……ん、頭痛い」

目覚めは青空教室。

天井が焼け落ちた宿で、半分炭とかした布団にくるまっていた。

「……昨日のこと、思い出せねぇ」

昨夜の出来事で覚えているのは、クエートが魔王になったこと。

ソレ以降の記憶は一切覚えていなかった。どうやって宿に戻ったのか、記憶が雲がかったように滲んでいる。

「クエート。なんで……」

空に手をかざし、虚無を掴んだ。

二日酔いよりも酷い頭痛で、立ち上がることができない。雲一つない空は、優しくアークを照らしていた。

「──徒労であったな」

誰かの言葉が、ガンガンと脳に響き、アークを嘲笑う。

「殺し合いなんて、やりたく無い」

思いはどこにも届かない。

希望が絶望に変わる瞬間が、最もしんどい。

「ふざけんなよ」

言いたいことは、山ほどあった。

けれど、何をしようにも魔王城に行かなければならない。

立ちあがり、最低限の身支度を行なった。

写真の村は、魔王城の真ん前に存在する。

よく今まで存続できていたものだ。

クエートが滅ぼした町は、ただ、静まり返っていた。

静寂が旅人に触れ、異質な空気が世界の異常を伝える。

（あんとき（旅）はかなり活気があったのにな）

今では見る影も無い。

そんな町の中心で人影一つ。

「初めまして！」

場所に似合わね大きな声で少女は挨拶をした。

金髪のツインテールを靡かせる、10歳前後と見受けられる彼女は、警戒心が無いのか、とことことアークに近づく。

「誰だ？」

問答と警戒を同時に行うアークを見て少女は、その場で止まり、微笑んだ。

「私、あなたのファンなんです」

「は？」

予想外の一言に、右手に持ったナイフを落としてしまう。

「ここに居たら、会えると思ってました」

かん、とナイフとコンクリートの衝突音が響き、少女はスキップでアークとの距離を詰める。

「だから誰だ。まず名を名乗れ。お前は俺を知っているのかもしれないが、俺はお前を知らん」

「私の名前はシグレ。詳しいことは聞かないでください」

あー、と思い出したかのように少女は自身の名を告げた。

「私知ってますよ、あなたを。歴代最強と呼ばれた勇者にすら劣らない実力。それに、あなたの過去も」

（……何者だ？こいつ）

気味悪がり、ナイフを回収し、バックステップで距離を離す。

幽霊退治の時ですら、ここまでの恐怖を覚えなかった。

得体の知れない、底なし沼のような恐怖がアークを襲う。

彼にとっては分からない異常の恐怖を知らない。よりにもよって彼女は、それの類だった。

「そんなに警戒しないでください。私、何かしましたか？」

「何もしていないから怖いんだ。近寄るな」

（いざとなったら『無音』使って切り抜けるか……）

「固有魔術の開示でもダメですか？」

「……」

固有魔術とは、字面の通り個人個人のみが使える魔術であり、基本的に、他人に見せるものでは無い。

特に戦場においては自殺行為に等しく、魔術に合わせた対策を練られると大体は詰んでしまう。

確かに、警戒を解かせるには丁度良いだろう。

「ダメだ。開示が条件で発動するモノも有る。とりあえず、近づくな」

経験が、可能性を潰していった。

「そうですか。残念です」

言って、少女は瓦礫の山に座る。

翡翠の色をしたポンチョは、汚れ、破けていた。

しょんぼりとして、瓦礫から先端の尖った瓦礫を採取し、ペンを握るように持ち、地面に文字を書く。ぶつぶつと何かを言っており、明らかに機嫌が悪くなっていた。

「分かった。ナイフぐらいは直してやる」

言葉を聞いて少女はぱーっと満面の笑みでアークを見つめる。

「それで、俺になんの用がある」

「魔王城に行くのでしょう？」

「あぁ、バカを止めにな」

「私も同行させてください」

予想外の言葉で、一瞬ではあるものの、アークは言葉を失った。

「断る」

取り戻した第一声は、無情にも少女を拒む。

「私、きっと役に立ちますから。お願いします！」

「嫌だ」

「どうしてですか！」

「もう、何も失いたく無いんだ」

それは、心からの本音。

いつまで経っても忘れることができない過去。

自分のせいで、誰かを失いたくない。

自分のせいで、誰も死んでほしく無い。

「どうしても……ですか？」

「どうしてもだ」

決して、顔には出さない。

誰にも伝えたく無いのだ。

時間をかけた。

先を急がなければ。

そう考え、一歩踏み出した瞬間、

「私の力を証明させて下さい。絶対死なないって、過信じゃ無いって、あなたに認めさせます」

言って、少女はアークの道に立つ。

「邪魔だ」

「仲間にしてくれるまで、通さない」

それは、ただの意地。

頑固な少女は駄々をこね、望みを叶える。

「……なんでだ」

「？」

「なんで、お前は魔王城に行く。なんで、お前は自ら死地に出向く。故郷を滅ぼされたとか、そんな有耶無耶（うやむや）な答えなら、俺はお前を殺す」

殺意を隠さず、ナイフを正面に構え、少女に問う。

「──運命に、抗え」

誰かの言葉を、少女は呟いた。

「……？」

「それは、あなたが教えてくれた。だから、戦う。魔王を、倒す」

答えはうやむやで、答えになっていない。

だが、アークは殺す気になれなかった。

「……なら、力を見せろ」

「！？」

「お前が勝ったら、連れて行ってやる」

少女が望む答えを出してしまった。

「！本当ですか！？」

「あぁ、本気だ」

互い、間合いをとる。

殺しは無し、良くて気絶。

肉体に流れる神秘の形を、闘争の形に変化させた。

黄金の瞳が、紅蓮に染まる。

光の空間が、常闇に染まる。

（肩慣らしには、ちょうど良いか）

自分に言い訳をし、全力を出す免罪符を作った。

誰かの言葉が、頭痛のように脳裏に響く。

──因果は、終わっていない。