永遠の扉

第3話 悪意の目覚め

──裏切りもの！お前なんか、信じなきゃよかった！

どうして……私たちはあなたの願いで……

──嘘つき嘘つき嘘つき！死ね、死んじまえ！お前たちなんか！

かなり昔の話。

未だ3人とは出会わず、クエートと二人で旅をしていた頃の記憶。

旅自体は正直言って楽しかった。

いつまでも思い出に浸れる最愛の記憶。

けれど、コレは別。

唯一、記憶から消し去りたいモノ。

それは、南の村『タリスリア』での出来事。彼らは勇者として名声を広げるために、各地の問題ごとを解決して回っていた。

そんな中で、タリスリアの村長から依頼が届く。

依頼の内容は『東部の森にする巨大な魔物の討伐』。

なにやら、森に迷い込んでしまった子供がその魔物に出会い、怪我をしてしまったと言う。

正直言えばアークにとって村の事情などどうでも良かった。ただ恩を売りたい、困っている人を見過ごせない、そういう勇者のやり方に従っているだけだ。

依頼をこなすにあたり、クエートにはいくつかのステップを行う。

一つは実際に被害者に話を聞く。

一つは歴史の調べ。

一つは戦場の下調べ。

それをこなし、問題ないと判断すればようやく、討伐が始まる。

時間が惜しいからか、早速行動を起こすことにした。

被害者の住んでいる古びた小屋に二人はそそくさと入る。

中には被害者の両親と、赤い目をキョロキョロとさせている少年。

不安がっているのか、落ち着きを失っていた。座ってくださいと言わんばかりに下げられた椅子に座り、

「時間も無いし、手短に行きましょう」

それだけを言って、仕事モードに入った。

「ロウ、話しなさい」

「……」

母親の催促を無視し、少年は決してクエートと視線を合わせない。話したく無い事情があるのを感じ取ったのか、

「二人にさせてください。本人の本音を聞きたい。お母様たちの前で、話しにくいこともありますでしょうし」

優しく両親に退出を促した。

「アーク。頼めるか？」

勇者様の頼みなら、と素直に指示に従おうとする両親。

「はいはい」

両親は立ち上がり、アークについて行って外へ出た。

残された二人。

時計の針の音が部屋に響く。

「や、君が被害者のロウ君かな？」

優しく、クエートは怯えた少年に話しかける。

「誰？」

「勇者だよ。そこはどうでも良い。仕切り直して本題に入ろうか。

森で、何があったのかな？」

1分弱、少年は口を開かなかった。

（警戒してるのかな……こっちとしてもやりにくいな）

別方向から口を割らせるか……そう考えているうちに、

「……誰にも言わない？」

少年は、信じきれない人に問う。

「勿論だ。これで君に危害が加えられるのなら、私たちが全力で止めるとも」

「……信じるよ」

「話してくれ」

「……あの日、ボクは森に入った。道を外れ、最奥まで彷徨ってしまったんだ。森には沢山の魔物が居て、ボクはいつ殺されてもおかしくはなかった。

と言うか、実際に魔物に危害を加えられた。鋭い爪で、足を浅く裂かれた。

痛かった。辛かった。今にも帰りたかった。一心不乱で走った先に、光が差した場所があったの」

少年は一呼吸おき、手元に置いてあった水を口に運んだ。

「それが、巨大な魔物か」

ここまでは、彼の予想通りではある。

少し、大人たちとの証言に食い違いが生じていたものの、誤差として切り捨てていた。

ただ、その考えもすぐ打ち砕かれることとなった。

「うん。でも、彼は優しかった。ボロボロのボクを傷つけることなく、逆に保護してくれたんだ」

（食い違いが……いや、話を切るわけにはいかない）

捨てきれないほど大きくなった違和感を背負い、眉間に皺を寄せる。

「彼は凄いんだよ。ボクを追ってきた魔物を全員追い払ってくれた上に、森の外まで同行してくれたんだ」

（……大人の勘違いか？当事者の話を聞く限り、私たちが戦う怪物は、とても……）

悪意に満ち溢れているとは、考えられない。どこかで、話が歪んだ可能性が高い。

「それで、うちに帰って来れたんだな？」

「うん」

彼の千里眼は、過去を見渡すことができない。ただ、目の前で話してくれた人が嘘をついているかはどうかは分かる。

ただ、その性質がクエートを混乱させていた。

（どっちも嘘偽りないことを話している……どうするべきなんだ？）

どちらにも、千里眼は反応しなかった。

両者とも本心で、語りかけている。

時間はあまり残されていない。

（虚空の素は、使えるな）

「アーク。聞こえるかい？」

虚空の素。それは、魔術を使う上での基本技術の一つ。

遠く離れた対象に、直接意思を伝える魔術だ。言ってしまえば、電話。

『なんだ？』

「話が終わった。両親を連れ戻してくれ」

『分かった』

一人、暗闇の空を見上げるアーク。

「浮かない顔をしているね、アーク」

白い息が空へと昇る。後ろからポンチョを着た銀色の瞳クエートだ。

「そりゃあな。魔獣の討伐だろ？」

共に椅子に座り、湯気の出ているコーヒーを啜った。

「そうだね。困っている人がいるのなら、私たちは助けなければいけない」

寒さが優しく、身体を蝕んでいく。

「だとしてもだ。コレは……」

去り際の少年の言葉を思い出す。

──彼を、殺さないで。

「アーク。次のステップに入ろう。とやかく言うのは、それが終わってからだ」

「……そうだな」

完全な悪でないのは、正直なところ初めてだった。

勇者としての経験が浅いクエートにとって、善悪の天秤が傾かない敵は、頭を悩ませる原因以外の何者でもない。

「どうすれば、いいんだ」

「……ん？」

かちかちと、音がする。

ぼおぼおと、あったかい。

じわじわと、汗が出る。

まるで、燃えているかのように。

重い瞼をこじ開けてみた景色は、地獄。

紛うことなき、揶揄なき地獄。

村が、燃えていた。

夜だと言うのに、昼間のように明るい。

嫌な予感が的中し、宿を飛び出した。

「ッ！なんだよ……これ！」

煙が空へと舞い上がり、地獄は広がって行く。

「きゃぁぁぁぁぉあぁぁあぁあ！！」

「やめろ！やめろやめろ！くるな来るなぁァァァ！！」

「なに、お父さん！？お母さん！？どこ！？」

悲鳴が奏でられ、魔物が人を殺す。

多くの者は炎と家屋の戦いで命を落とし、生き残りは攻め込んできた魔物によって無惨に殺されていた。

「ッ！」

反射で、飛び出した。

死が蠢く戦場。

「なんだ！？お前もニンゲンか？食ってもいいんだな！？」

目の前に現れた、全長10メートルにも及ぶ鉱石の怪物。

並の戦士なら、傷一つすら与えることはできないだろう。挙句に言葉を話している為、強者と見据えても過言ではなかった。

だが、

「邪魔だ！」

相手が悪かった。

玉突き事故と言わんばかりに、ただナイフを刺す。無論、その強靭すぎる肉体には傷一つ付かない。

だが、ナイフを刺したと言う事実は生まれた。それが、彼にとってはその事実が重要だった。

「……ナン……ダ？」

怪物が気づいたのは、自身の身体がバラバラになってから。

切断されたわけではない。粘土が引っ張れば千切れるように、自然に起きたと怪物に誤認させた。

暗殺者（アサシン）は純粋な一対一が弱い。そう言うベクトルが存在していた。

暗殺が彼の本業ではあるが、正面切っても戦える理由も存在している。

「カウラの詩。あぁ、いつ聞いてもアレは良い曲だ。飽きない」

村の中央、かつて井戸があった場所に、男は立っていた。

オーケストラの指揮者のように手を動かし、リズムを刻む。

「お前が、犯人……か！？」

その面に、アークは見覚えがあった。

いや、見覚えしかなかった。

「久しぶりだね。アーク」

いつもと変わらない優しさ。

「クエート！？」

かつての勇者は、高らかに笑う。

絶対的な力を得て。

「──因果は、終わっていない」