カルメラの迷宮

21.編隊

そのサステナブルな石碑から二、三キロほど離れた遠方に、引っ越し先の監視塔ナンバー４が見えている。

ルシルはうんざりした顔で、

「あんなに遠くまで歩くのですか？」

「おいらは先に行って、様子を見てくるよー！」

トレグラスだけ、妙にはりきった様子で飛んで行ってしまった。

「あっ、ズルい……」

文句を言っても人間に翼は生えてこない。残された三人はしかたなく荒地を歩き始めた。

フューリーがもうしわけなさそうに、

「ごめんなさいねぇ。歩くのが遅くて……。ドラゴンがうらやましいわ」

「いいえ！　フューリーさんがいっしょで心強いです。ぼくのほうこそ、みんなの足を引っ張らないか心配です……」

言いながら、祐太は鼻をすんすんさせた。

「ユータ、ミントのニオイが気になりますか？」

「うん……。さっきから具合がおかしいんだ。鼻の奥がヒリヒリする感じ」

「わたしもです。ミントのせいではない気がします」

ルシルの言うとおり、ここはミントの森から離れている。ミントとはちがう別のニオイが混ざっている気がする。

（何だろう？）

まったく見当がつかない。

ようやく半分ほど歩いたところで、三人は深い溝を発見した。

「なんだろ、これ」

溝はえんえんと荒地をつらぬいて、監視塔ナンバー４の方向につづいている。

ルシルはあたりをキョロキョロして、

「これはきっと、お堀の跡だと思います」

「おほり？」

「この場所に、かつてはエルフのお城があったのでしょう。そのお城のお堀です。おそらく」

いまは一滴たりとも水の流れていない溝を見下ろして、考古学者みたいなことを言った。

祐太はちがうような気がする。

「堀というより、水路の跡じゃないかな。薬草園に水を運ぶための」

「これは塹壕（ざんごう）よ」

二人してフューリーを見た。

「ざんごう？」

「人間の兵隊たちが掘ったのよ」

フューリーは近くの岩に手をかけて、ふぅと息をついた。

「エルフがこの土地を去った後、残された貴重な薬草をめぐって、人間同士の争いがつづいたの。何年も何年も……。とても激しい戦いだったというわ。その時に掘られた塹壕が、あちこちに残っているのよ。あの監視塔も、その時代の名残りね」

二人とも、ただ驚くしかなかった。

（まさかここが戦場だったなんて）

この赤茶けた土地のそこかしこに、戦いで死んでいった者たちの血が染みついている。そう思うと、祐太はそら恐ろしく哀しい気分になってきた。

フューリーが手をかざして、

「おや、トレグラスがもどってきたね」

みずから偵察に出ていた上官が、猛スピードでこっちへ向かってくる。

「みんなー！　はやく隠れてー！」

何か叫んでいる。

「何かあったんでしょうか？」

「よく聞こえないけど、隠れろって言ってない？」

隠れろと言われても、身を隠す場所なんてどこにも無い。

「はやく塹壕の中へ！」

そう言って、フューリーは身をかがめると、ヒザをかかえたまま塹壕にすべり下りた。

「あー、いたた……。ふたりも、はやくこっちへ！」

わけもわからずにルシルと祐太も塹壕に飛び込んだ。ローブが土まみれだ。

「なんですか？　何が始まるって言うんですか？」

「しーっ！　じっとして、動いちゃだめだよ！」

三人は塹壕のすみに身を寄せ合うようにうずくまる。そこへトレグラスが合流して、三人のあいだに無理矢理もぐりこんだ。

やがて、祐太の耳に不穏な音が聞こえて来た。

死者の叫び声？　まさか……。近づいてくるにつれ、それはしっかりとした振動音にかわった。

ブゥンという羽音だ。祐太は頭だけを動かして、土壁にはさまれた空を見上げた。

そう高くない上空を通過する、大きな影が見えた。

一つではない。二つ、三つ……隊形を組んで飛行する影の群れ。

鳥？　ちがう。

ドラゴン？　それも形がちがう。

（何だ？　あれ……）

左右にひろげられた逆三角形の羽に、逆光がするどく反射する。

盾のような形をした胴体のシルエット。折りたたまれた脚のようなものが、側面に複数見える。

謎の飛行生物の編隊は、不気味な羽音を鳴らして上空を通過してゆく。

「行ったようね」

フューリーのひとことで、全員の緊張がとけた。祐太は我知らずほーっと息をついた。

「いまのは？」

「害虫だよー。いやぁ、あぶなかったー」

こともなげに教官が答えた。

「がいちゅう？　あんなに大きな？」

つまり、モンスターということだ。自動車くらいの大きさはあった。

「まさかあの害虫モンスターも人間を襲うとか……」

フューリーもトレグラスも祐太の言葉を否定しない。

ルシルがだるそうに頭をふった。

「やれやれ。人喰いミントの次は、人喰い虫というわけですか。いったい何の虫ですか？　人喰いバッタですか？　人喰いカブトムシですか？」

「人喰いカメムシだよー」

そろそろここへ来たことを後悔し始めた新人隊員たちだった。