文芸部は小説を上手に書くことが一番重要だけど、違うとしたら何が重要なの？それなら勝負だ！

第4話 : 舞台探訪 [3]

「本当にそう思う？」

「私は文芸部に入ろうとする最も重要な目的が新しい人に会って親密な関係を維持しながら学校生活で良い思い出を作ることですが、これはむしろ悪い記憶だけをもう一つ増やすのではないかと思います。」

「そして万が一、これが文芸部の雰囲気を害するとしたら…」

「そんなに心配しないで。 そんなことはないだろうから。」

「でも…」

「まさか今勝つ自信がなくて、もう敗北に対する卑怯な言い訳を作ろうとしているのではないでしょう？ 絶対受け入れられない。 そういうの。君が入ってこない方が私たちの富に有利だと思って、一部で賭けに負けるということではないよね？ それは君にチャンスをくれた私をバカにすることだということを知っているだろう？ 私の信頼を裏切って、ただからかいものにするということだ。」

「そして、実はこの賭けを先に提案した人が桃香だよ。 これは知らなかったよね？」

「あ…そうですか？」

「だから！先に提案した人の自尊心があるじゃないか。 あの子がどれだけプライドが高いかは 僕の方がよく知ってるんだ。いざ負けてもそんなにずるいことはしないだろう。 無駄に後腐れが残ってそんなふうに腹いせようとするか？ 桃香が本当にそんなずるいことをしたら、私が責任を持って解決してあげる。 一応私だけを信じて良い小説を書くことに集中して。 とにかく桃香も望むのは、うちの部にいい小説を書く人が入ってきてほしいということだから。 もしあなたが書いた小説が人々の心を得てこの賭けで勝てば、桃香もきっとあなたを認めてくれるよ。 実は桃香が本当に望んでることでもあるからね。 まあ…表現の仕方が少し気分を悪く受け止める素地があったけど、意図が悪いわけではなかったと思う。 私はそう信じている。」

「ありがとうございます。」

「そうだよ 。」

「ところでどうして桃香先輩が こんな提案をしたんですか？ そもそもこの方式で新入部員を選ぶことにした理由は何ですか。」

「それは…秘密！」

え？秘密ですか？」

「これは去年卒業した文芸部の先輩とも関係があることなので、今話すのが少し複雑だ。 でも隠すというわけではない。 お前もうちの部員になれば自然に分かることだと思うんだ。」

「そんなに隠したくはないけど、正直今すぐ自分の口で言うのがちょっと気まずい話だよ。」

「あ…はい… わかりました。」

「でも…」彼は何かを付け加えようと口をもぐもぐさせる。

ちょうどその時に注文した料理が出てくる。

「もう出たね！ 話はここまでにしよう！ 後で機会があればまたやろうって？ こんなおいしそうな食べ物を冷やすわけにはいかないじゃないですか?」と彼は頭だけ痛くする複雑な話はしばらく置いておくことにする。

「はい, 分かりました。」

2人はすぐにスプーンとフォークを持って、何も言わずに食べ物を食べてしまう。

祐希は遅いランチを解決してから弘と一緒にレストランを出る。

弘が涼しい潮風に気持ちよくなってからは伸びながら祐希に話しかける。

「今日は本当においしかったです。 ありがとうございます。」

「そう、もうお腹までいっぱいになったから、ゆっくり見て回ってもいいだろう。」

「はい、船の時間までには十分だと思います。」

2人はベイクォーターショッピングモール周辺を一周しようとする。

一方、紗耶香は不安な気持ちに勝てず、祐希に電話をかけてみるが、残念ながら彼はすでに電話の電源を切っている。 弘と旅行する楽しさにはまっている祐希が紗耶香と通話することなんて気にするはずがない。

「あ…どうして電話がつながらないの？ 電話を切っておいたのかな？」

紗耶香は仕方がないかのように桃香に電話をかける。

「どうしたの？ こうやって電話をして。」 桃香がぶっきらぼうに電話に出る

「それが…気になってね。」

「何が？」

「賭け事だよ。 賭け！」

「心配するな。 うまくいっているから。」

「祐希がそう言っても、私は何かこの賭けから疎外されたようだ。 私も厳然と文芸部の部員で、そもそも二人が仲直りしてほしかっただけなのに、何か方向がおかしくなったようで不安だということだ。」

「あ…そう？ただ気のせいだよ。」

「気のせいじゃない。 本当に私はこの賭けがどのように流れているのか知っていることが何もないということだ。」紗耶香は本気で言っているのに桃香が冷静な反応だけを見せるのが情けないだけだ。 彼女自身数十回以上気のせいだと思ったが、良くなることは全くなかった。

「そうなんだ。」

「それでなのに候補が全て決まったの?」漠然と愚痴をこぼしただけで誰も分かってくれる人がいないという考えで直接勇気を出して聞いてみることにする。

「候補？」

「そうだね、候補。」

「全部決まったの？」

「どうかな？よく分からないな？」

「祐希の言うことを聞いてみたら候補をもう決めたそうだけど、君も知ってる？」

「何が気になるの？」

「その人が誰なのか気になる。 ただやってほしいという人に決めたそうだけど、どう考えても祐希がそんなはずがないってことだよ。 あなたも一度考えてみて。 そんなに君と対立しながら自分の主張通りに決めたかった部分じゃない？ そんなに真剣に考えていた部分じゃない？ 君とひどく口論してまで譲ったくなかった部分なのに、急に気の向くままに決めるって？ おかしくない？」

「そうだね?私はよく分からない。」 じっと聞くと、祐希が紗耶香がぶつぶつ言うのをなだめるために一言言ったようだが、彼がこのようなことを打ち明けるほどなら、かなり彼女は執拗に問い詰めただろうと断言する。 単純に知らないからといって彼女があきらめるわけにはいかないが、一応言い逃れをしてみることにする。 あまり素直に言ってあげるのも少し不満だ。

「いくら考えてもおかしい。 実は今回のことについて少し詳しく話をしたくて祐希と週末の約束を取ろうと思ったんだけど、先にした約束があるって言うんだ。 今日その人と旅行に行くと言ったということだ。 電話でもしようと思ったけど、携帯電話の電源を切っておいた。 私がそれを聞いてから今日まで数日間一人で考えてみたけど、確かに何かある。 疑わざるを得ないじゃない？」

「旅行に行った人に電話までして問い詰めようとしたの？ 努力がすごいね。 執着しすぎじゃない？」

「これは執着じゃない！」

「じゃあ、一緒に旅行に行ったあの子に嫉妬してそうするの？」

「そういうことじゃないんだって…」 紗耶香は言葉じりを少し曇らせる。

「そんなに心配しないで。 いくらなんでもあの子が男を好きになることはないからね。」

「あ…男なの？」

「そう、私が紹介してあげた人だよ。 私が貼っておいた文芸部のチラシを見て私に電話したの。 うちの部に入りたいって言いながらね。 でも、私はもう少し慎重に決めたくて断ったの。 何も言わなかったけど、私の価値観には合わない人だと思った。 私がそうしたら、お願いだからやってほしいと 僕にしがみついていたんだ。 それで好きなようにしてあげたんだ。」

「祐希も最初にその要求を聞いた時、困ったのは同じだったと思うけど、結局受け入れるのはあの子の気持ちだった。 私がそうだったように断ることもできたということだ。 何の強要も強制もなかったから。 何の理由かは分からないけど、ただ受け入れたということだよ。 結局。」

「そんなことがあったんだ… どうして受け入れたの？」

「それは私も知らないよ。 祐希の気持ちだから。」

「うーん…」

「それにしても君はどうして女だと思ったの？ 何か刺さるところでもある？」

「あ…いや… 単純な推測だよ。 ただ推測。」祐希がその女の子を候補にするのに失敗したと言ったのは事実のようだ。

「そう？」桃香はどうしたらいいか分からない紗耶香の話し方にニヤリと笑いが出る。

「いや、まあ… ただの推測だった。」 紗耶香はわざとごまかす。

「女じゃないって言うから、もう安心したみたいだね。」

「違う！そんなこと！絶対！」

「分かった、分かった。」

「それで…私があの子に一度見せてくれと言ったら許してくれないだろう？」

「まだ不安なの？ それは私も知らないよ。 私にこうするよりは、祐希に直接聞いてみたほうがいいんじゃない？」

「それが…なんだか言ってくれなさそうなので… その人が誰なのか… 何かいい方法はないかな？」

「でも私が思うに、少なくともそんなに誰でも適当に選んだわけではないと思う。 私も実は祐希が何を考えているのかはよく分からないけど、新入部員に対する価値観に合う部分がないと思ったら、最初からきっぱり断っていただろう。 そうじゃない？」

「あなたがそうだったように？」

「そう、そうだね。 私がそうだったように。 確かに私と似合う子ではなかった。 少なくとも第一印象はね。 でも知らないでしょ？ あの子とはよく似合う子かも。 私が思うには、実はこれが祐希が弘を受け入れることにした理由ではないかと思う。 自分なりに合う子だと思ったということだ。」

「あ！すごく気になる！ こういう話だけ聞くともどかしくておかしくなりそう。 素直に誰なのか言ってくれればいいのに… そうじゃない？」

「どうだろう?」桃香はこういう時はただ知らないふりをしながら言葉を惜しむのが一番良い方法だと思う。

「まあ… 大丈夫。 そのように隠したいなら、私にも方法があるよ。」

「何の方法？」桃香は紗耶香が変な真似をするのではないかと訳もなく不安になる。

「いや、ちょっと面白いいたずらをしてみようかと思うんだけど。」

「何のいたずら？」

「ただ面白い友達のための面白いいたずら。」

紗耶香は短い返事を残して、ぽつんと電話を切る。

「何だろう？」桃香は突然消えた電話を見てささやく。 何かの魂胆があるようで、訳もなく不安になる。

一方、訳もなくそんな催促に苦しめられたくなくて電話を切っておいた祐希は久しぶりにこんなに遠く出てきたからか、海風に当たるだけで気持ちがいい。

少し歩いたら喉も渇いて足も痛い。 しばらく休むのも悪くないと思う。

「喉が渇いたね。 飲み物を買ってきてくれる？」

「でも…」

「財布がないんだよね？ 私の財布をあげるから行って買ってきて。」

「あ..こんなにまた、世話になれば。」

「大丈夫。」

「それでは先輩はここでしばらく休んでいてください。 あちらの自動販売機に行って何か取ってきます。 後で必ず返します。 ありがとうございます。」

「あ！そうしてくれる？ ありがとう。」 祐希はベンチにしばらく座って行き来する人々を見物しながら弘を待つことにする。

弘はベンチから遠く離れた自販機に行き、祐希の財布を取り出す。

弘が自動販売機に関心が集まっている間、誰かが彼の後ろにそっと近づいては強く押す。

弘は重心を失って地面に倒れる。

「この…これはどういうことだ。」 彼は当惑してくらくらする。

その男は弘が正気でない間に床に落ちた祐希の財布を持って走り出す。

弘は腹が立つ。 謝罪すらない相手に問い詰めようと頭を上げるが、その男はどこかに逃げていくだけだ。

地面で財布を見いだせない。

彼は本能的に状況把握ができてからは彼を追いかけなければならないと思う。

「ぐずぐずしてはいけないのに…」 彼はゆっくりスピードを上げようとするが、膝が痛くて足を引きずっている。 体が心についてくれないのが情けないだけだ。

このままでは見逃しそうで焦って眉をひそめる。 片手では膝をつかんでもう一方の手で電話機を取り出す。 祐希に電話をかけるが、電話を切っておいた彼が出るはずがない。 弘はその男が遠く消えていく側を見つめながら苦痛を抑える。

彼は長く電話を握っていられないと思い、そのまま切って彼の後を本格的に追う。