予期せぬ妨害に戸惑って，私はすぐに立ち止まり，荒い息を吐く。

「また会うんだね！私に会いたかったのかな？」

私は眉をひそめ、歯を食いしばる。

「お前は！」

「お前って…もう3回目に会うのに少し寂しいね。私たちの仲がこれくらいだったっけ？」

「私は今急用があって、あなたと戯れる時間がないんだ。いい言葉で言う時、早くどいて。」

ただ私がゆりかごに行けないように時間を稼ごうとしているのか、それとも他の思惑があるのかは分からないが、私の言うことには気にせず、むしろ平然と近づいてきては手を伸ばす。

「しまった！考えてみたら名前を教えてくれなかったんだ！だからお前と呼ぶんだよね？私の名前はバッカスだよ。お会いできて嬉しいです。」

私の警告をただ聞いていないふりをするバーカーズの態度にさらに腹が立つ。

「今私を遮ろうとするのが目的なら、タイミングを間違えたんだ。今日は本当に大目に見てくれないよ。」

「もちろん、違うよ。私も本当にあなたと遊びたいけど、残念ながら次の機会に延ばさなければならないと思う。今は私より切実な人が別にいるから、すぐ譲ってあげないと。」

「え？」

「今日あなたと遊んでくれる人は私じゃなくてこの友達なんだ。」

まさにその時、私にも馴染みのある一言と共に誰かが私の前に姿を現す。

「花は時がくれば散るべきだ。ただ実を結んで種をまくための過程に過ぎないから。」

私はバーカーズが言った人が誰なのか、両目で確認して驚かずにはいられない。

「カリン！」

バーカスはまるで私がこのような反応を見せるのを待っていたかのように、私の心をさらに掻く一言を付け加える。

「おお！お前も喜んでいるようで本当によかった。」

「お前！一体私の友達に何をしたんだ！」

私が怒りに満ちた目で今にも殺すようににらむと、バーカスは後ずさりする。

「さあ！大切な友達同士で楽しい時間のために邪魔者はこの辺で抜けよう。」

「どこに逃げるんだ！」

私は鎌を抜き取り，ためらうバーカーズに向かって突進するが，カリンはすぐに私の前に立ちはだかり，大きく鎌を振り回す。

私はカリンの攻撃を避けてこっそり引き下がるしかない。

私はゆっくりと遠ざかるバーカーズをじっと見ているしかないので、ただ焦るだけだ。

カリンの体は不安定な緑色で燃えているのを見ると、尋常でない気分になる。

「ベルセージ、あなたの相手はまさに私だよ。」

「カリン！今こうしている場合じゃない。すぐゆりかごに行かなければならない。呪術が弱くなっている。このままでは封印が解けるのは時間の問題だ。本当に一分一秒が急がれる。」

「フッ…そんなに行きたければ先に私を倒してみろ。絶対そんなことが起こるはずはない。」

「カリン覚えてる？リッパーの誓約ね。感情で自分のエーテルを染めてはいけないという誓約」

「それは今何の意味があるの？どうせ死ぬ運命なら、今死ぬのと後で死ぬのと何の違いもないじゃない？今君を倒さなければならないだけだ。私がまさにその力と責任にふさわしい人だということをすぐ証明してみせる。」

「カリン…」

「もちろん、私も今この状況がどれほど危険か知っている。でも、君を倒すのが優先だよ。この世を正すのは君ではなく、まさに僕だ！」

「感情にとらわれて私の言うことが聞こえないんだな

「そう、ご覧のとおり、今の私は以前とはだいぶ違うんだ。」

「カリン…」

「大体状況把握が終わったじゃない？小言じゃなくてかかってこい。時間もないと言ったのに、何をそんなにぐずぐずしているんだ。」

「私は…」

「君が迷ったら… 私の方から先に行くよ。」

カリンは言葉が終わるやいなや緑色のエーテルで巻かれた鎌を私に向かって大きく振り回す。

私は慌てて鎌を持ち上げてカリンの攻撃を防ぐ。

私は素早く後ろにジャンプして距離を広げようとするが、カリンはまるで予想していたかのように後ろに飛び上がり、やはりためらうことなく鎌を振り回す。

「どこに逃げるの？こっちはゆりかごに行く方向じゃないんだよ。」

「カリン！お願い！」

私も同じ方向に鎌を振り回して攻撃を防ぐが、私の哀願は濃い緑色で燃え上がるカリンの勢いをさらに強めるだけだ。このように消極的に対抗してはゆりかごに行くどころか、かりんが振り回した鎌に命が危険だと思って焦るが、一寸の迷いもなく追い詰めるかりんの攻撃に耐えることにも汲々として反撃は考えられない。カリンの肩越しに見えるゆりかごから流れ出るエーテルも次第に強くなるのが感じられては、このように遅滞してはならないという考えで焦る。

私がカリンの攻撃を何度か打ち返すと、自然に感嘆詞が沸き起こる。まるで別人のようだ。もしかしたら、今は別人だと言った方が正しいかもしれない。

「強い…」

鎌にエーテルを集めて気合を入れ，すぐにカリンに振り回す。

森を揺るがす惨撃で辛うじてカリンを振り払い、ひざまずいたまま荒い息を吐く。

力… 速度… すべての部分が飛躍的に上がったのが明らかに感じられる。神殿の前でバッカスが言ったことを思い出さざるを得ない。バーカスの言葉を無視したことを後悔しているわけではないが、確かに感情でエーテルを強化したカリンは、今私が勝つ相手ではないというのが実感できる。

私がしばらく息を整えている間、カリンは飛びついて大きな鎌を振り回す。疲れ果てた状態ではその攻撃を避けることも、反撃することもできなかった。

「今他のことを考えるなんてか？余裕がまだ溢れてるんだな。」

私はただ無気力にその惨撃を正面から受け，うめき声を上げながら地面を転がす。

私は危機感を感じてすぐ起き上がろうとするが、裂ける苦痛に再び姿勢が崩れる。

「くぅ…」

カリンが鎌を立てたままゆっくり近づいてくるのを見ていると、自然におびえるぶる震えながら退くだけだ。

カリンは私のお腹を踏みつけ，鋭い鎌を首に突きつける。

「さあ、もう終わりだよ。」

私はその言葉を聞いた瞬間、本当に死を直感して自然に鳥肌が立つ。全身で感じられる冷たい感情にぶる震えるだけで、何の反抗もできない。

「本当にこのまま…」

そのように自暴自棄になっては、カリンが私に最後の一撃を加えるのを待っている時、まるで奇跡のようにゆりかご側から強烈な虹色が噴き出し、巨大な鳥一羽が空に舞い上がる。結局、ブラフマの封印が解けたのだ。

カリンもやはりその光景に気を取られてぼんやり眺めているだけだ。

きらびやかなブラフマの羽ばたきとともに世界中に虹色が広がっていく。

ちょうどその時、まるでブラフマ虹のエーテルに反応するように私の体が不思議な青い光に包まれ、私はそのまま目を閉じる。

四方が薄暗い空間でベルがちらっと目を覚ますと、誰かがかすかな笑みを浮かべながら現れる。

「今になってまた会いますね。ベル様が今この特別な場所で私を見ているということは、きっとクリスタルのエーテルと人間の祈りで作り出した私の歓迎に勝った証拠でしょう。本当に素敵です。誇らしいです。」

「アイギー僧侶…」

「覚えてくださるんですか？」

「やっぱりアイギス、あなただったんですねか？ちょうどその日、神殿での戦いを覚えていますか？」

「神殿か…そのクリスタルは正確に言えば私ではありません。私はもうずいぶん前にブラフマを起こす禁断の術式を使うのを最後に世の中から消えました。それは苦痛から抜け出すことを願う切実な気持ちが作り出した存在。私の姿をしてはいますが、人間の祈りが作った一種の分身です。」

「やはり私がエーテルの色を区別できたのも、監獄の封印を解くことができたのも、まさにその日神殿で結んだ誓約のおかげだったんですね。何か関係があると内心推測はしましたが、やはりそうだったんですね。」

「そうですね。まさにその日、険しい旅程で一種の道しるべとなる術式をかけておきました。このようにその価値が光を放つ瞬間に来るというのが本当に感激ですね。私の選択は確かに試験で試練でしたが、絶対終わりとは言えません。」

「そしてノーズフェデン神殿を脱出した日に見た幻影は、私の経験の中で眠っていた記憶ではありませんでした。それはアイギス様の経験でしたよね？そうですよね？アイギスのエーテルがなぜ私にこんな歓迎を見せてくれたのですか？」

「その質問に対する答えはすでにベル様の胸の中にあります。ベル様ならきっと見つかるはずです。」

「アイギス様！」

アイギスのエーテルが徐々に弱まり，彼女の声は薄れていく。

「どうか未来をお願いします。デミスさんを止めてください。デミス様は私を止められませんでしたし、私はデミス様を止められませんでしたが、ベル様ならできます。ベル様の答えを世の中に聞かせてください。」

「ちょっと待って！」ベルはこの状況で、あらゆる言いたいことを思い出すが、頭の中が混乱しすぎて何も言えない。恨みも不平も言えない。ただ焦るだけだ。

「ベル様とのつながりが弱くなるのを見ると… 残念ですが、時間があまりないようです… どうか…」

「ちょっと待って！」

アイギスのエーテルが消え、ベルがそっと目を覚ますとすぐ前にカリンが立っている。

幻想と実際を行き来し続けているため、今はこれが歓迎なのか本当のカリンなのかさえ紛らわしい。

「すごいね、この幻想を破るなんて。」

「カリン…一体これはどういうこと？」

「見たらわからないの？森の幻想を通じてその時代に戻りたいという強い願いをこの世の人に見せてくれるんだ。苦痛から抜け出すことができれば、きっとみんな喜ぶだろう。」

「どうしてお前がこんなことができるんだ？神殿に私たちが共にした誓いをこんなに汚すなんて。」

「そう、あの時は私も自分がこんなことをするとは思わなかった。」

ベルはすぐに背中から鎌を取り出し，今にも戦う態勢でカリンを警戒する。

「おお、やっぱりこういうのは気に入った。性格は熱くて好き。すぐに立ち向かうということ？こうやって1対1で競うのは2回目だね。以前は残念ながら結び目をつけることができなかったが、果たして今回はどうだろうか？」

「聖父が何をしたのかちゃんと分かってはいるの？」

「そう、よく知っているよ。お前ももう知ってるだろ？一石二鳥じゃないの？邪魔者の巣窟のようなケイロンのエーテルを抜き出して、本当に豊かさを祈る者たちが集まったエルバンドルに送ったじゃないか？その結果、ケイロンは荒廃し、エルバンドルは栄えた。これが世の中を治め、統制する方法だ。摂理に従う者には祝福を与え、従わない者には罰を与える。正しい方法で世の中に祝福を与え、脅威を除去した。君も今ここで私の手で死んであげないと。聖父とデミスのために群衆を統制するための手本になるんだ。」

「あの時意地悪な運命に従わなければならなかったのは本当に残念だと思う。何の役にも立たなかったことも申し訳なく思う。」

「今さらそんな言葉に何の意味があるんだろう？誓約を破って後頭部を打った裏切り者に依然としてそのような憐憫を感じるなんて。クリスタルを集めるのに苦労したそうなので、少しは成長したと期待していたが、まだまだだね。」

「でもカリン、私もここでひざまずけない理由がある。とにかく私も始めた立場だから、終わりを見るまでは止められない。」