プラトーン ～最強の隊長～

第二十七話 過去の正体

「……どういう事だ？　それは」

　胸騒ぎが治まらない。

「その問いに意味は無いと思いますが、教えてあげましょう」

　矢佐賀（やさが）宗徳（むねのり）は、ナイフを指で弄んでいた。

「私は、コピーギャングの手先です。皇国の動向や情報を探り、時には人も殺す。そんな何でも屋が、私です」

　彼は目を細め、昔を懐かしんでいる。

「人も殺さず淡々と任務をこなす、つまらない日々が数年ほど続いていました……ですがある日、嫉妬にまみれた一人の青年と出会ったのです。その青年の名は、獅子野カズヤ」

　それを聞いて、隣にいるアズサが息をのんだ。

「私はその青年に声を掛けました。呪法使いとして悪意を収集しておくのは仕事の一つでしたし、純粋な興味もありました」

「最悪の出会いだな」

「私にとっては最高の出会いでしたよ……ともかく、私は獅子野カズヤにこう問いかけたんです」

　――何をそんなに恨んでいるのですか？

「彼はこう言いました。『才能のある弟が憎い』と」

　反吐が出るほど醜い嫉妬心。

　だが、よくある話だ。

　この男と出会いさえしなければ。

「純粋な悪意は呪法に最も適している。それに、私はこういった喜劇が好みでしたから、弟の才能を潰す手助けをして、悪意を収集することに決めたのです」

「喜劇？」

「ええ。くだらない嫉妬心が引き起こす家族の崩壊。これを喜劇と言わずして何といいますか？」

　清々しいクズだ。

　もう、さっさとこの男の首をはねてしまいたかったが、どうしても気になることがあった。

「私は最初、獅子野アズサを魔力欠乏症に見せかけて殺し、それをネタにして兄を脅すつもりでした」

「だが、殺せなかった」

　宗徳は首を振る。

「いえ……それどころか、彼の心が強いせいで、呪法すら時間とともに消える不完全なものになってしまった」

「あり得るのか？　そんな事が」

「あり得ません。だから私は驚き、それと同時にワクワクしたのです」

　宗徳が、アズサに満面の笑みを向けた。

「この少年の心を挫くにはどうすればいいのだろう？　この少年はどうすれば壊れるのだろう？　興味が尽きませんでした」

　――だから私は、まず少年の『母』を殺しました。

「……」

「私は、魔力欠乏症が少年の母に感染したかのように見せかけ、じっくりと殺しました」

　そうすると、少年の心は少しこわれた。

　笑えましたよ。父と妹は少年を恨み、諸悪の根源である兄は、自分が悪いというのにその責任を棚上げにして、己の弟を責め立てた。

「ですが、少年を壊すにはまだ足りなかった」

　驚きました。これほどまでに頑丈な人間がいるのかと。

「だから私は、少年――獅子野アズサを拷問しました」

「拷問？」

「ええ、拷問、拷問です。永遠に終わらない、最高に楽しいお遊び」

　あの時間を思い起こす。

「そう、私は少年と遊んだのです。私が少年を傷つけ、少年が自分を癒す。私が命令して治癒魔法を使わせるたびに、少年の魔法は熟練度を増していく。いつしかその速度は常人を超え、気づけば部位欠損すら癒す化物になっていた」

「……化物、か」

「ですが、夜になれば子供がお家へ帰るように、私たちの遊びも、少年の心が壊れることで終わりを迎えた」

　そして、私は少年の記憶を奪った。

「どうして、殺さなかった？」

「少年が『殺して』と頼んだからです」

「ああ、そうか」

　もう十分だ。聞きたいことは何もない。

「あとはお前を――」

　俺が刀に手を掛けたとき、宗徳が口を開いた。

「『いま、貴方の指は全部で何本ですか？』」

「は？」

　いや、俺を見て言っているんじゃない。

「アズサ！」

　糸が切れた操り人形のように膝から崩れ落ちたアズサへ近づき、抱きかかえる。

　アズサの身体はがくがくと震え、冷え切っていた。

「何をした？」

「解いてあげたのですよ、呪法を」

　宗徳は嗜虐的な笑みを浮かべている。

「呪法を解くということは、消し去った記憶を元に戻すということに他ならない」

　俺がアズサへ近づいた隙に、宗徳が錆びたナイフを持って斬りかかってきた。

「ちいっ」

　右手にアズサを抱えたまま、左手で宗徳の腕を掴む。

「知っていますよ、貴方のこと」

　宗徳は腕を掴まれたまま、アズサに向かって中段蹴りを繰り出した。

「くそっ」

　仕方なく宗徳の腕を離し、突き飛ばす。

「気になりますねえ、一級戦力主席という名の化物は、いったいどれだけ頑丈なのか」

　最悪の形で、戦いが始まった。