前世っぽい感じで人類を救ったから学園生活を満喫します～エースと言われても適性ゼロだから知りません～

第21話 この艦では酸素が何よりも価値を持つ

　無重力の空間に、大小の影。

　旗艦となっている戦艦から、たった２ｍのＰＳ（パワードスーツ）まで。

　旧式と言われている１５ｍのヘビーキャルも、ここぞとばかりに奮起する。

　主砲を斉射できるよう、艦隊は向かってくる敵に並ぶ。

　機動兵器は、その射線を邪魔しないよう……。

「バーミンガム艦隊、展開完了！」

「ネイビル艦隊、同じく配置」

　戦艦の狭いブリッジで、老いた艦隊司令がシートに座っている。

　士官の１人が報告。

「先遣隊が、タイタン級マザーシップ、アレトゥーサと接触します！」

　まだ宇宙服を着ていない艦隊司令は、白手袋の両手を組む。

「そういえば、あの平良（たいら）少佐をオリジナルとする少年がいるそうだな？」

　近くで立つ作戦参謀が、すぐに答える。

「ハッ！　同じ和真（かずま）という名前で、ＰＳの「シルバー・ブレイズ」を受領したようです。野外の模擬戦で、シューティングスターズ中隊を一蹴したとか」

　窮屈ながらもシートに座る艦隊司令は、後ろにもたれた。

「そうか……。やはり、血……遺伝子は争えぬ、ということか？」

　センシティブな問いかけで、周りは沈黙したまま。

　艦隊司令は、目を閉じて、何やら考え始める。

「動きがあり次第、すぐに知らせろ」

「ハッ！」

　◇

　俺は対艦装備の『シルバー・ブレイズ』を纏ったまま、つかまっている長距離移動ユニットから、宇宙コロニーのような物体を見る。

「すごいな……」

　隣にいるコウが、『エイジス』のままで、こちらを見た。

『そうですね……。カタログスペックで知っていたとはいえ……』

　改めてアレトゥーサを見れば、所々で衝突防止のカラーランプが光るだけ。

　レーダー照射はなく、隕石を撃破するミサイルポッドなどは沈黙したまま。

『少佐、どうします？　俺たちは自由行動になっていますけど……』

「突入した奴もいるんだよな？」

『ええ！　味方の艦隊がいつ撃ってくるか不明ですが』

　話している間にも、アレトゥーサは同じ速度で動き続け、俺たちも並走する形だ。

　宇宙空間では、減速するにも推進剤を消費する。

　今は、俺が上官だ。

　隣に丸投げするのは、間違っている。

「コウ少尉！　最寄りの居住ブロックに入ってみるか？　生存者がいるとは思えんが、今しか見学できないだろう」

　『シルバー・ブレイズ』のＯＳが、すぐにサポート。

　脳内に、その居住ブロックと進路が浮かぶ。

　宇宙で光るモニターを出すよりも、現実的だ。

『ハッ！　お供します！』

　俺たちが乗るユニットは、向きを変えた。

　ＰＳの自動操縦により、そちらの火器が発射される。

　閉じていたハッチの１つが吹き飛んだ。

　そのまま、宇宙のどこかへ流れていくハッチとすれ違うように、うつ伏せになった２機が横に並ぶユニットが進んでいく。

　真っ暗であることから、前方ライトがついた。

　俺たちはビームライフルの銃口を前に向けたまま。

　与圧するエアロックも吹き飛ばし、やがて広い空間に出た。

　移動ユニットを上空のスペースへ飛ばしつつ、眼下を見る。

　ＰＳのサポートにより、暗闇の中に佇（たたず）む市街地が、昼間のようにハッキリと――

『ひどい……』

　ボロボロになった服を着たままのミイラが、歩道に転がっていた。

　俺たちが侵入したことで与圧が消え、徐々に吸い出されているようだ。

　風が発生して、ベンチに座ったままの骸骨が、カタカタと笑う。

　落ちていた空き缶も、カラコロと動く。

「コウ少尉、着陸するぞ？　あまり長居はしないが、中を調べたい。ＰＳなしの白兵戦の用意！」

『……ハッ！』

　横に並んで座れるユニットは、キィイイインと着陸。

　ランディングユニットが軋む中で、ＰＳから降りて、パイロット用のホルスターから拳銃を抜き、上のスライドを後ろに引き、離す。

　シャコッと初弾が入った音。

　動きやすい宇宙服のまま、遠隔でＰＳのサポートを受ける。

『少佐！　俺が先行しましょうか？　正式な訓練を受けていないのでは？』

「頼みます」

　首肯したコウは、両手で拳銃を下げつつ、前に出た。

　俺は、いったんホルスターに仕舞う。

　すぐに援護するよりも、誤射のほうが怖い。

　商店街らしき場所で、路面店の１つに入る。

　当たり前だが、自動ドアは稼働せず、強引な侵入だ。

　左右に銃口を向けていたコウは、ゆっくり下げた。

　次に、ボソッと呟（つぶや）く。

『何だ、これ……』

　気になった俺が、後ろから覗いてみれば――

　空のペットボトルを咥えたままのミイラ。

　タンスの引き出しを開けて、その奥に首を突っ込んだままのミイラ。

　刃物が突き刺さったミイラもある。

　どれも、何かを求めて、必死な様子だ。

「たぶん、酸素切れでパニックになったんだと思います……」

　銃口を下げたままのコウは、ゆっくりと振り向いた。

　震える声で、苦しみ抜いた末に死んだと思われる死体を見る。

『つ、つまり、このブロックの住人は……』

「ええ。もはや正常な判断ができず、まだ残っているであろう酸素を求めて、こんな有様に」

『しょ、少佐……』

　言葉にならない懇願に、俺は頷（うなず）いた。

「これ以上の調査は、俺たちの任務ではありません。すぐに脱出し……」

　――どうして、あなたはそこにいるの？

　落ち着いた、女子中学生ぐらいの声だ。

『少佐？』

「今、女子中学生の声が聞こえませんでしたか？」

　周りを見たコウは、慌てて否定する。

『い、いえ！　こういう状況で、やめてくださいよ……』

　ピピピピ！

『艦隊司令部より先遣隊へ！　アレトゥーサの一部が稼働した！　只今より、一斉射撃のフェーズへ移る！　ただちに、周辺から退避されたし！』