悲願花（ひがんばな）

事 件

　ちえの父、世之介は武士ではない。

　もとは藩営養生所で、薬草管理をしていて、仕事の合間の趣味が嵩（こう）じて、石竹（けきちく）、すなわち、唐（から）なでしこの新種づくりに邁進した。ついには自己流の育種で名を成し、その功によって、とくに苗字帯刀（みょうじたいとう）を許された。

　隣接する二つの藩でも、特産品の創出に力を注いでいて、世之介に負けじと育種を推奨したが、なかなかかたちにはならなかった。そこで自藩の富商を仲介人に立て、世之介に後妻を世話するとか、金品を与えるとか、『こちらの藩に身を寄せれば、正真正銘の武士に取り立てて、育種奉行にしてやるぞ』

……などと、ひっきりなしに引き抜きの誘いがあとを絶たなかった。

　ちえの母親は、産褥熱で逝ってしまい、少女は母の顔は知らない。むしろ、父が育ててきた花々が、ちえにとっては母の代わりのようなものであった。

　世之介にしても、他藩から狙われるほどの技術保全のため、余人には一切手伝わせず、ちえを助手として黙々と挑戦を続けていた。

　そんな矢先に事件が起こったのである。

　三人の不審者が、世之介の育種小屋に忍び込んだ。たまたま《《ちえ》》が堆肥（たいひ）づくりに使う残飯の一部を小屋に持っていったまさにその時、襲われたのだ。

　一瞬の出来事で、物音を聴きつけた世之介が駆けつけ、その一人を植木鋏（うえきばさみ）で刺し殺してしまったのである……。

　　（註）

　　　　※石竹（せきちく）の原産は中国。

　　　　撫子（ナデシコ）。日本では

　　　　平安時代に栽培されている。

　　　　「枕草子」「源氏物語」にも登場。

　　　　「万葉集」には26首、詠まれてい

　　　　る。江戸時代には、このナデシコ

　　　　園芸が大流行した。小林一茶も

　　　　この花を特に愛（め）でた。

　……当夜の襲来者三人のうち、一人は逃走し、一人は近隣の者らが取り押さえた。

　いや、近隣の者の正体は、藩公の密命（みつめい）にて世之介父娘（おやこ）をひそかに警護していた元服（げんぷく）前の少年たちであった。いずれも身元の知れた重臣たちの子息らである。

　他藩から狙われていることを聞き知った藩公（とのさま）は、当初、世之介の育種小屋と庭の周りに、町奉行の配下に護衛させようとしたのを、世之介が強く辞退したからである。理由は、地の気が乱れれば、育種の妨げになる……といった、はなはだ抽象的なものであったが、深くは問い質（ただ）さずに、藩公は、諒（りょう）とした。

　けれど事件が起こったとき、やはり、それ見たことかと言わんばかりに藩公（とのさま）は憤慨した。卑怯な襲来者たちのことより、むしろ世之介の無防備さというものに激怒したのだ。

『……かくあることを期して、厳重なる警護を申し渡したというに、なんたるざまであろうや。予（よ）の悲願というものを、世之介めは軽んじておったのであろうよ』

　そんなことをぶつぶつと、清之進（せいのしん）を前にひとり語りした藩公（とのさま）に、清之進はただ躰（からだ）を震わせていた。

　元服前の十三歳。少年たちのなかでは、一際（ひときわ）、剣術には秀（ひい）でており、とりわけ藩公（とのさま）お気に入りの小姓（こしょう）見習いであった。

『なんじゃ、清之進、なにか物言いたげじゃの』

『はっ……いえ……』

『捕（とら）えた曲者（くせもの）は、黒幕の名を白状しおったか？』

『す、すでに、自害し果てましてございまする』

『なんと……！』

『深手（ふかで）を負っており、観念いたしたのでござりましょう……』

『仕（つか）える主人を守り抜いたのであろう。敵ながらあっぱれな奴と褒めたいところだが、他藩も、世之介の育種技術を狙っておることが判明した以上、こちらも手をこまねいておってはならぬということだ』

『……と、仰せられますのは……』

　なおもなにごとかを言いたげな清之進をみて、藩公は不審げに眉をひそめた。

『そちは……その場には居合わせなかったと聴いておる……そのように畏（かしこ）まらんでもよいではないか。申したき儀（ぎ）あらば、遠慮は無用ぞ。口に出すがよい……』

　そう告げられた清之進は、藩内に内通者がいるやも……と、かねてよりの不審を述べ立てた。自分たちが交代で見張っていたその配置を、襲来者たちは事前に熟知していた可能性があると告げたのである。

『な、内通する輩がおるとな……！　ふうむ、いや、あるいは……』

　なにやら藩公には思い当たるふしがあったらしく、うーんと唸（うな）ったきり、唇を噛み締めた。

　じつは、江戸城に登城したおり、溜（たまり）の間（ま）で、藩主たちが雑談で自藩の特産物について自慢し合っていたとき、

『真冬に咲く黒いなでしこ……を、近いうちに諸侯方（しょこうがた）にご披露つかまつろうぞ』

などと、大見得（おおみえ）を切ってしまったのである。　

　ちなみに、江戸期、すでに二代将軍秀忠（ひでただ）公の頃から、人々の園芸への関心は高まっていった。秀忠公自身が、なによりも椿（つばき）愛好家で、またたくまに江戸市中の庶民の間でも椿の植栽が大流行したのだ。つまりは、それこそが戦（いくさ）のない平穏な時代到来の証（あかし）でもあった。

　それから百年近くを経（へ）たいまは、むしろ、藩財政立て直しのための地場産業の育成と、江戸や大坂の大消費地へ供給する藩独自の物産品の生産こそが、各藩に課せられた喫緊（きっきん）の課題であった。

　藩公（とのさま）は、それを

〈真冬に咲く黒いなでしこ〉

に賭けていたのである……。

『ならば……』

と、藩公はつぶやいた。

『……世之介を、殺人の罪で島流しにするとしよう。いや、あくまでも表向きのことじゃ。やつの育種技術漏洩を防ぐためだ。湖の孤島に世之介を匿（かくま）い、そこで、黒い花づくりに専念させるとしよう。清之進、そちだけが、世之介の娘との関わりを保つようにはからうべし。よいな、相分かったな』

『ははっ』

　このときから、清之進はちえの傍（そば）近くで暮らすことになった……。