悲願花（ひがんばな）

咲かない花

　西陽（にしび）の照り返しのあまりの眩（まぶ）しさに、思わずちえは掌（てのひら）でまぶたを覆（おお）った。

　早く早く陽（ひ）が落ちるほど、四半刻（しはんとき）（約30分）でも、半刻（はんとき）でも、いつもよりも早い明日がやってくる……はずだと《《ちえ》》は、毎夕、そうやって、

（落ちろ、落ちろ、陽（ひ）よ、早く落ちろ！）

と、祈ってきたのだった。

　その一方で、

（でも、まだ、花が咲かないから……明日が遅くやってくるほうがいいのかもしれない）などど、まったく真逆のことを考えたりするのだった。

　庭に植えた“世之介（よのすけ）石竹（せきちく）”は、ちえの父、東谷（あずまや）世之介が手塩にかけて育種した、新種のなでしこで、それまでなかった蜜柑（みかん）色の花を見事に創出できたのだった。

　藩公（とのさま）からも特別の報奨を賜ったほど、世之介の花づくりの力量とその育種技術は藩域だけではなく広く四方（よも）に知れ渡っていた。

　秋の訪れとともに、“世之介石竹”は一斉に咲き出したのだが、世之介が島流しになるときに、そっと父から手渡された種を育ててきたちえは、本当に咲いて欲しい新種がまだ蕾（つぼみ）すらつけていないことに苛立っていたのだ。

（去年もだめだった、その前の年も……）

　三年間、咲かないのは珍しい。

　いや、父があえてそういうものを造り出したのかもしれない……と、何度もちえは、そう思い込もうとしてきた。

　それは……咲けば、黒い花をつけるはずであった。

　それが藩公（とのさま）から直々に命じられた世之介の挑戦だった。

　黒……は、藩公（とのさま）のお気に入りの色である。

　この藩にかぎっては、黒は世間一般が忌み嫌う色ではなかった。なぜなら、藩公（とのさま）の先祖は、秦（しん）の始皇帝（しこうてい）の末裔（すえ）……といった伝承があったからである。

　古代秦帝国の色は「黒」であった。

　鎧も旗も衣服も黒一色。

　これは五行説にいう水徳（すいとく）の王朝だと秦帝国はみずからを位置づけていたからで、水は、五色においては「黒」を象徴するからである。そして、季節は「冬」を示していた。

　藩公（とのさま）は、まさに、真冬に咲く黒い花のなでしこを造るべし……と、世之介に命じていたのである。よしんば冬に咲かなくとも、まずは黒花を……というのが、至上命令であった。