ニアラズ

十話 生者の傲慢、死者の献身

　よかったね。

　平然と、そんな風に言われた月乃は思わず言い返した。

「全然よくないです！」

　なんてことを言うのだと月乃は怒鳴るが、祭は笑顔のまま「よかったんだよ」と少し強い口調で断言する。

「でないと、きみは死んでいた。意識のない状態で川に放置されたまま。……人間、数センチの水かさがあれば溺死は容易い。きみは翌日に身元不明の溺死体で発見され、それで終わりだった」

「でも……それでも、よかったなんて……」

「きみが、生きていてよかった。助かってよかった。そう思わないと助けたほうが報われない」

　祭がついっと川を見る。そこでは和がしゃがみこみ、川の水に手を差し入れていた。

　その口がなにか動いているが、なにを話しているのかは分からない。

「よかっただなんて言えない――そんな台詞はね、生きてる側の傲慢だ」

「――っ」

「そんな感じだから、ミコはきみが心配でいつまでも逝けないんだろうねぇ」

「……え？」

「優しいのは結構。でもね、度が過ぎればそれは毒だ。月乃ちゃんは、ちょっと情が深いタイプみたいだし、この先も気をつけたほうがいいよ。これ、おじさんからの忠告」

　最後は冗談めかした口調の祭だが、途中までの声はおちゃらけた様子の欠片もなかった。返す言葉が見つからない月乃は唇を噛む。

「おーい、なごちゃーん。なんか見つけた～？」

　祭が和を呼びながら離れていく。そのことに、月乃は少しだけホッとして……そんな自分を弱虫だと嫌悪する。

　姿は見えなくても膝に触れるあたたかい存在が、自分のせいでここにいるなんて考えてもみなかった。

「……ごめんね、ミコ……」

　くぅ～ん

　悲しげな鳴き声が聞こえる。ミコは謝ってほしいわけではないのだ。自分からの謝罪がほしくて助けてくれたわけではないのだ。祭の言った通りなのだ。

「……ありがとね」

　わん！

　明るい一声。

「……ありがと、ミコ……――ありがとう……」

　月乃はミコともうひとり、名前も知らない恩人へ感謝の言葉を呟いた。

　ありがとう、貴方のおかげでわたしは助かりました――。

（あぁ、うん……本当に、大上さんの言うとおりだ……）

　貴方は死んだのにわたしだけ助かるなんて申し訳ない――そんな言葉は傲慢だ。

　だから、ありがとうと月乃は繰り返す。

　感じていたあたたかさが消える。

「……ミコ？」

　犬の鳴き声は聞こえない。

「どこ行っちゃったの、ミコ……」

「行くべき場所へ行ったんだろ」

「……和くん……」

　それは天国だろうか。ミコは安心できたんだろうか。

　月乃は色々と考えたが、口には出さず「そっか」と答えるに留まった。

「……お前、おっさんになにか言われたか？」

　ちらりと入れ替わりで川辺に留まっている祭のほうを気にしつつ、和が声を潜める。

「え、どう……して？」

「……目が赤い」

「うぇっ……!?」

「おっさんがなにを言ったかは知らないけど、お前が今するべきことは自分を取り戻すことだ。だから……ひとまずはそれに集中しとけ」

「うん。でも、あの、わたしを助けてくれたのは……ミコと、前の被害者なんだよね……？　その子は今――」

　和はそれ以上は聞くなというように首を横に振った。

「その件は、お前が立ち入ることじゃない。お前は自分を取り返して、普通の生活に帰るんだ。だから……こっち側には立ち入るな」

　突き放すような鋭い声だったが、言葉から感じるのは思いやりだった。

「なーに話してる、の！」

「!!」

　いつの間にか戻ってきた祭が和の背中を叩く。

「……なんでもねーよ」

「え～、だってふたりでコソコソと～」

「ちゃんと元の生活に戻すから安心しろって言ってただけだ。……だから、おっさんも余計なことをべらべら話して、混乱させるんじゃねーぞ」

　にらまれた祭は両手をあげて降参ポーズをとり「はぁい」と間延びした返事をした。

　おちょくっているともとれる言動だが、和は言い返さずに「じゃあ車に戻るぞ」と歩き出す。

「あの、もういいの？　わたし、なにも探してないけど」

「必要な情報は、もう聴いた」

「――え……？」

　一度は足をとめたものの、それだけ言うと和は歩き出す。　

「頑張って人助けして、疲れちゃったんだろうね。今は眠たいみたいだし、ここにいても迷惑か。このまま縛り付けられてるのも可哀想だし、なごちゃんの言うとおり、成仏させられる人を手配しとかないとねぇ」

「……成仏？」

「そ。月乃ちゃんの恩人ちゃん。放っておいてヤバいのになったら気の毒でしょ？　自分が弱ってでも人助けしちゃうようなイイコなんだし」

　そう言われて、月乃は月乃は弾かれたように川辺を振り返り水面を見やる。

　そして、叫んだ。

「ありがとう！」

　普段だったら絶対に出さない大声。

　ありったけの声に、思いっきり感謝を込めて、月乃は水面に叫んだ。

「助けてくれて、ありがとう!!」

　きらめく水面に、答えるような波紋が浮かびそれはゆっくりと大きく広がり、消える。

「……本当に、ありがとね……」

　――どういたしまして！

　明るく幼い子どもの声が聞こえた気がした。なんだか胸の奥がツンと痛んで、けれども悲しい顔は違うような気がした月乃は、無理矢理笑ってもう一度「ありがとう」と呟く。

　その肩を、祭がぽんと叩いた。

「伝わったよ、ちゃんと」

「……だったら、嬉しいです。ちゃんと、お礼を言えてなかったから」

　祭に答えると、彼は大丈夫だというように頷く。

「じゃ、おじさんたちもそろそろ車に――」

「なにしてんだ、お前たち……！」

　先に車へ戻っていたはずの和が、慌てたように月乃たちの元へ駆け寄ってくる。

　え？　と月乃が首をかしげる一方で、祭はニコニコしている。そんなふたりを見比べた和は、祭を思い切りにらんだ。

「おい！　なにやらせてんだよ。こいつは日常に帰る人間なんだぞ。こっち側に関わらせるな」

「え～？　お礼は大切でしょ～？　お相手も喜んでたし、問題ないって」

「あるから言ってるんだろ……！」

「はいはい、なごちゃん怒らない、怒らな～い」

　誰のせいだと言わんばかりに顔を歪めた和は、今度は勢いよく月乃に顔を向ける。

「行くぞ」

「え、は、はい！」

「ふたりにさせると、あのおっさんロクなことしやがらねぇ……！」

　ぶつぶつ呟く和。「怒らせちゃったぁ～」などと反省がゼロの軽口を叩きながら、祭も歩き出す。

　先に歩いていたのは月乃だが、歩幅の違いからすぐに祭に並ばれた。

「どうせ消しちゃうんだから、どっちでもいいじゃんねぇ～」

　肩を並べた彼が、ポツリと吐き出した一言。

「え？」

　驚いた月乃が思わず祭を見れば、彼はニコニコ笑って「どうしたの？」と首をかしげている。

「あ、あの今……」

「あ～、さっきまでいい天気だったのに曇ってきたよ。なごちゃんをこれ以上怒らせると面倒だし、はやく車にもどろ？」

　聞き間違いだったのか。

　釈然としない気持ちを抱えつつ、月乃は祭の言葉に頷いた――。