🪻《パラサイト・オーガ》～記憶の欠片を探し求めて……🪻

第17話 諸悪の根源である種の支配者

　紅蓮（ぐれん）の優しさに心を打たれるも、凛（りん）は気持ちを押し殺し胸の高鳴りを落ち着かせる。そして、鞄から服を取り出すと、浮遊ボードに跨り藍（あい）が待つ場所まで戻ることにした。

　こうして、髪を靡かせ移動すること数十分。目の前に見えてきたのは、球体状の避難艇。そこには、瞳を潤ませながら佇む藍（あい）の姿。彼女は凛（りん）が戻ってくるや否や、勢いよく駆け寄り両手で抱きついた。まるでその光景は、子供が甘えるかのような素振り。

「凛（りん）さま…………」

　愛する人を失った哀しみからか、藍（あい）は待っている間中、不安だったのだろう。そんな様子を目にした凛（りん）は、安心させるように優しく微笑み語りかける。

「ごめんね、待たせちゃって」

「いえ……それよりも凛（りん）さま、その格好は？」

「どう？　似合うでしょ」

「……というよりも、それは救命胴衣ですか？」

　藍（あい）は凛（りん）の格好を見て、目を丸くさせながら尋ねてきた。というのも、どこからどう見ても身につけているのは避難時に羽織る胴衣。とても戦闘に向いている服装とは思えない姿だった。

「ふふっ。これはね、救命胴衣じゃなくて、ハンティングベスト」

「ハンティングベスト？」

「そう。収納が沢山あってね、とても便利なのよ。それに、すごく暖かいの」

「なるほど……今の世界は、こういったものが流行っているのですね」

　凛（りん）からベストがどのようなものかを聞いた藍（あい）は、納得いった様子で頷きながら呟いた。どうやら彼女の時代にはなかった代物のよう。

「多分、サイズは大丈夫と思うから、着てみてくれる」

「はい、分かりました」

　凛（りん）から手渡されたベストを羽織る藍（あい）は、嬉しそうにその場でくるりと回る。

「どうですか？」

「うん、とっても似合ってるよ」

「本当ですか？　凛（りん）さまに褒められるなんて嬉しいです」

「そう、それは良かった。じゃあ、そろそろ行こうか」

　藍（あい）の喜ぶ姿を見て思わず頬を緩ませる凛（りん）。けれども、今はのんびりと会話をしている場合ではない。なぜなら、日が沈み始めたことで野宿をする場所がないからである。

「行くって、どこにですか？」

「決まってるじゃない。この場所にいても危険だから、街に行くのよ」

「危険……？」

「そう、のんびりしてる暇なんてないの。もしパラサイト・オーガに見つかってしまったら、食べられて一巻の終わりよ」

　凛（りん）は状況を説明すると、藍（あい）の手を引き浮遊ボードに乗り込もうとする。

「ちょっと待って下さい。それって、寄生生物のことですか？」

「寄生生物？」

「はい。憑依されると角が生え、鬼のような風貌になってしまうという」

「まあ、そんな感じかな？　というより、眠っていた割には、よく知っているのね」

　パラサイト・オーガの生態について、藍（あい）は詳しく凛に話してみせる。

「知っているもなにも、ずっと追いかけてきた存在です」

「追いかけてきた？」

「そうです。私たちは鬼生体といい、諸悪の根源だった種を支配者。つまり、ロードと呼んでいました」

「それが、オーガと関係していると？」

　確かな証拠はないが、パラサイト・オーガとロードは同じ存在に違いない。というのも、この生物の特徴は夜行性であり、人肉を好む習性がある。これは動物の捕食では存続できず、人を喰らうことで生きながらえるらしい。

　そのためか、一度取り憑かれてしまうと元の姿には戻れず、亡者のように彷徨い歩く。それだけ危険な種族であり、元凶を断つために追いかけていたという。

「はい。ロードというのは、一度に沢山の卵を産み落とします。ですから、その存在は厄介であるため、本体を打ち砕かなくてはならなかった。といっても、本来ならこの惑星にいるはずのない存在。それが何故、ペンタスに生息しているのかが不思議なんです」

「いるはずのない…………存在？」

　藍（あい）の話す内容に疑問を抱き、思わず驚愕の表情を浮かべる凛（りん）。それもそのはず、物心ついた頃には、すでにこの化物は存在していたからだ。よって、この謎を解明しない限りは、人類に安息の地はないといえるだろう…………。