私と彼女と、家庭科室の逢引ごはん。

②

「な、何もない……」

　冷蔵庫を開けた篠森が、絶望のうめきを上げた。

「ごめん、なんか私も忘れてた。あ、でも見て篠森。バターがあるよ」

「揚げバターでも作りますか」

「なにそれ」

「バターを油で揚げた料理です」

「馬鹿の食べ物じゃん……」

　ネットで検索したら本当に出てきた。油で油を揚げるのか……。この世界はまだまだ未知で溢れている。

「買い出し──あ、でもお金が……」

「いやいや、篠森に出させるわけないでしょ」

「え、でもわたしが言い出したので」

「元々、出前でも取ろうかって藤乃ちゃんと話してたんだ。そろそろ起きてくると思うから、相談してみよう」

「藤乃ちゃんって、先輩の叔母さんですよね。どんな感じの──」

　そのとき、「ばたん」と扉が開く音がした。藤乃ちゃんの部屋のほうだ。

　どうやら起きてきたらしい。

　はたして、玄関に通じるほうのドアが空いて、寝ぼけ眼の藤乃ちゃんが姿を見せた。

「おはよ、藤乃ちゃん」

「……はよ」

　篠森が、つぶらな瞳をまんまるに見開いた。驚いているが無理もない。一般的な「叔母」という単語が持つイメージよりも、藤乃ちゃんはずっと若い。

　なにせまだ二十四歳だ。

「その子が篠森ちゃん？」

「うん」

「へえ。可愛いじゃん」

　くあ、と藤乃ちゃんが欠伸をした。

　寝起きの彼女はいつもこうだ。肩紐がずれ落ちたゆるいキャミに、柔らかそうな太もも全開のショートパンツ。つるりとくびれたお腹とおへそは丸出しで、インナーカラー入りのショートカットはあっちこっちに跳ねている。

「あられもない」という形容詞が相応しいのに、妙にそれが絵になっているから不思議だ。

　手の甲で目を擦りながら、藤乃ちゃんが言った。

「なんかお腹空いたな。Uber頼もうよ」

「それなんだけど。篠森がお昼作ってくれるって。藤乃ちゃんも食べる？　てか篠森、三人分でも平気？」

「あ、はい。それは全然」

「だって。西友に買い出しいくから、財布借りていい？」

「え、まじ。いいよいいよ。好きなもの買っておいでよ。あたしポテチ食べたい」

「お昼の買い出しだってば」

「筒のやつ。サワーオニオン味」

「それはポテチじゃなくない？」

　諸説ありそうだけど。

　ポールから買い物用のエコバッグを掴んで、篠森の手を引く。まだぽやぽやしている藤乃ちゃんに向かって、玄関から声を張った。

「じゃ、出掛けてくるから。Uberしたらダメだよ」

「うぃ、いってらっしゃい」

　廊下の先で、藤乃ちゃんが片手を上げた。

　篠森を連れてマンションを出る。エレベーターを待つ間に、篠森が「綺麗な人でしたね」と言った。

「夜勤のお仕事なんですか？」

「バーテンダー。いや、女性だからバーメイドだっけ」

　二駅先にある、深夜営業のバーで働いているらしい。

「なんかごめん、変なとこ見せちゃって。一応、伝えてはおいたんだけど」

「いえ、別に気にしてませんから」

「ちゃんとしてれば格好いいんだけどね、藤乃ちゃん」

　きっちりメイクして出勤するときは、見惚れてしまいそうに凛としている。普段は大体あんな感じだけど。

　マンションのエントランスを出ると、灼熱の太陽が目を焼いた。

　アスファルトの車道に陽炎が立ち昇る。

　どこか遠くで鳴く蝉が、全力で夏を主張していた。

　西友までは徒歩で十分とかからない。篠森持参の日傘に入って、夏を歩く。

「──さむっ」

　スーパーの自動ドアを通り抜けると、効きすぎなくらいの冷房が肌を刺した。

　入り口でカゴを掴んで腕に掛ける。

「さて、篠森シェフ。今日はどうしますか」

「そうですね……」

　並んで店内を練り歩く。

　篠森が足を止めたのは、精肉コーナーの前だった。

「豚肉とか、どうですか。ビタミンB群が豊富で、夏バテ予防にもなります」

「いいね。どうやって食べよっか」

「暑い日はさっぱりといきたいですよね。野菜も食べられる感じで──あっ、ご飯炊いてます？」

「ないと思う」

「じゃあ素麺にしましょう。めんつゆも買わないと」

　嬉々としてスーパーを巡り歩く篠森は、水を得た魚みたいだ。本当に料理が好きなんだな、と思う。

　楽しそうな篠森を見ていると、私も楽しい。

　有名な本格派素麺を一袋買い、調味料のコーナーへ移動する。

　めんつゆにも色々な種類があって、篠森は「どれがいいかな」という風にひとつずつ手に取って見比べていた。

　なんだろう。こうして二人で買い物をしていると、なんというか。

「ちょっと不思議な気分だな。後輩と二人でスーパーにいるの」

　服を買いに行ったり、ミスドでドーナツを食べたりは、椿ともしたことがある。

　でも、友達とスーパーに来たのは初めてだ。

「そうですか？」

「うん。なんかアレだね。篠森と同棲してるみたいだ」

　ぼてっと鈍い音がした。

　見れば、「つゆの素ゴールド」のハーフボトルが床に落ちている。

「す、すみません」

　篠森が、しゃがんでボトルを拾う。

　身を屈めた拍子に、濡れ羽色をした髪が一房、するりと滑り落ちた。

　垣間見えた耳が赤い。

　それが見えてしまったせいで、私まで照れてしいそうになる。

　どうにか平静を装って、私は言った。

「……それにしよっか。めんつゆ」

「……はい」