私と彼女と、家庭科室の逢引ごはん。

③

　桜が充分に離れたことを確認してから、椿は自身の後輩に向き直った。

　篠森楓。

　自分のより背の低い、華奢な身体つき。シュシュで括られた黒髪が、浅葱のエプロンと白皙によく映えている。

　澄んだ硝子のような美しさだ。こういう儚さは自分とは縁遠いので、少しだけ嫉妬を覚える。

「あの、なにか」

　居心地悪そうに、楓が身じろぎをした。

「別に。篠森さん、美人だから」

「……そうですか」

　ふいと顔を背ける。

　どうにも壁を感じる仕草だ。家庭科室に入ってからずっと、彼女はこちらを警戒している。

　おそらく、根底にあるのは怯えだ。縄張りに入ってきた相手への敵対心と言ってもいい。

　自分のテリトリーが広くて、容易に侵入を許さないタイプなのだろう。

　もしかしたら、桜はそういうところに惹かれたのかもしれない。この少女がまとう、どこか寂しげな空気に。

　さて、どうするか。

　迷う。今から言うことは、彼女へのアドバイスになるかもしれない。

　敵に塩を送る、という慣用句が脳裏を過ぎる。

　敵？　彼女は敵なのだろうか。

　その可能性はある。だって篠森楓は、蘇芳桜の放課後を独占している。

　椿は、それが少しだけ気に食わない。

　だから今日、ここへやってきたのだ。親友の逢引相手を見定めるために。

　ひととき迷って、椿は口を開いた。

「さっきの話だけど」

　楓が顔を上げる。

「桜、親から生活費の仕送り受けてるから。遠慮しないでもらっておきなさいよ」

「わたしも、別に困ってないので」

「そうじゃなくて。負担が片方に寄ってると、どんな関係も長続きしないって話」

　楓の肩がびくりと震えた。反応がわかりやすい。猫みたいだ。

「お金を要求したら、桜が来てくれなくなるかもって思ってるでしょ」

「…………はい」

　見抜かれたら途端に素直になる。こういうところだなあ、と思う。

「あいつは、そこまで薄情じゃないわよ。なにより、食いしん坊だし」

「それは、はい。知ってます」

　桜が教室でサンドイッチしか食べないのは、飽きているのもあるだろうけれど、何より見栄を張っているからだ。

　彼女は少し、人目を気にしすぎるところがある。

　もしかしたら、よくない意味で注目されたことがあるのかもしれない。出会って間もない頃は、椿に対してさえ、自分をよく見せようと意識していたフシがある。

　でも、今は。

「あいつ、二人でサイゼ行くと、一人でハンバーグとドリア両方頼むのよ。信じられないことに」

「すごく想像できます」

「でしょ」

　ほんのわずか、楓の唇が綻んだ。

　困った。可愛い。

　それも多分、桜が好きな種類の可愛さだ。

「やっぱり、余計なこと言ったかも」

「え？」

「なんでもない」

　椿の顔をしげしげと見つめて、楓が呟くように言った。

「等々力先輩って、いいひとなんですね」

「でしょ」

「それに、先輩のこと──」

　言いかけたまま、楓が口をつぐむ。

　見れば、電話を終えた桜が戻ってくるところだった。

　今度自分も、料理の勉強をしてみようか。そんなことを、ふと考える。

　　†

　通話を終えて戻ってくると、少し篠森の表情が和らいでいた。

　椿と何を話していたのだろう。

　気にはなるが、篠森は調理を再開してしまう。

　ガラス蓋を開けて、カレー粉と白い粉を鍋に投入する。

「え、今の白いの何？」

「塩です。ルウと違って、カレー粉には塩分が入ってないので」

　そうなのか。

　篠森が木ベラを回すと、お馴染みのスパイシーな香りが鼻をくすぐった。カレーの匂いだ。刺激的なのに、どこか懐かしい。

　スプーンでルウをひと口味見して、篠森が宣言した。

「完成です」

　深皿を三枚取り出して、ご飯をよそう。たっぷりルウをかけると、胸が期待で満ちていく。

「「「いただきます」」」

　三人で手を合わせて、スプーンを掴む。

　舌を刺すピリッとしたスパイスの刺激と、濃厚なトマトのコク。どんどんご飯が進んでしまう。

　大きめにカットした野菜も嬉しい。人参は優しい甘さで、じゃが芋はほっくほくだ。変わった具材はないけれど、食べていてホッとする。

　そして、ごろっと転がる鳥もも肉。奥歯で噛み締めるとホロリと崩れて、肉の旨味が口いっぱいに広がっていく。

「んんっ〜〜……！」

　美味しい。

　ただでさえ美味しいカレーなのに、友達と学校で作ったと思うとひとしおだ。

　舌もお腹も、心までも満たされていく。

　ひと口食べて、椿も目を輝かせた。

「うっま。篠森さん、本当に料理上手ね」

「……このくらい、普通です」

　篠森の頬がうっすら赤くなる。

　気のせいだろうか。なんかちょっと、仲良くなっているような。

　いやいいんだけど。

　大変、喜ばしいことなんだけど。

　なんかちょっとこう、なんだろう。悔しいような、寂しいような気がする。

　例によって、食べるときはあっという間だ。作るのはあんなに大変なのに。

「篠森さん。はい、これ」

　片付けを終えた後、椿が五百円玉を一枚取り出して、篠森に差し出した。

　煙草を嗅がされた猫みたいに、篠森が飛び退る。けれど椿は、じりりと距離を詰めて逃がさない。

「材料費とかよくわかんないから、少なかったら言って」

「う、受け取れません」

「ダメ。受け取って。これは正当な対価だから、貰ってくれないとあたしが落ち着かない」

「う……」

　篠森は、おそるおそる五百円玉を摘みあげた。

　手のひらの上の小さな銀色を見つめて、おずおずと握り込む。

　私も、身を乗り出すように言った。

「篠森。私も明日、まとめて夕食代持ってくるからさ」

「先輩」

「嫌だって言っても、受け取ってもらうからね」

　口をぱくぱく開閉してから、篠森は観念したように肩を落とし、「……わかりました」と呟いた。

　ひとつ、胸のつかえが取れた気分だ。金額は、また相談して決めたらいい。

　三人で後片付けをして、家庭科室を出る。

　学年別の下足箱の前で、篠森が私の袖を引いた。

「なに？」

　篠森は俯いたまま、顔を上げない。

　目元を前髪で隠したまま、彼女は小さく呟いた。

「先輩。同好会、辞めないですよね」

「？　もちろん」

　変なことを聞く。

　篠森のご飯がなかったら、私は何を食べればいいんだ。

　私の返事に、篠森はほっと息を吐いた。

「じゃあ、また、わたしとミスドに行ってくれますか」

　またしても、ピントがずれたことを言う。

　視界の端で、椿が下足箱の影に消えた。何も聞いてませんよ、のアピールだ。

　私の友人は、こういうとき気が回る。

　今の問いかけから、篠森が材料費を受け取らなかった理由を考えてみる。

　ぱっと花火みたいに浮かんだ想像は、自惚れと言われてしまいそうに甘かった。

　私に、同好会を辞めて欲しくないから。

「お願い」を聞いてもらって、一緒にミスドやモールへ出かけたいから。

　普通に誘ったら、断られるかもしれないと思ったから。

　笑ってしまいそうだ。この推理が本当だとすれば、不器用にもほどがある。

　いや、違うか。

　不器用というか、臆病なのだ。野良猫みたいに怖がりで、だからずっと、私が断れない理由を必要としていた。

　袖を握る指に力が籠る。

　愛しさに似た感情を胸の中で転がしながら、もったいぶって答えた。

「行かないよ」

「……えっ」

　篠森の表情が固まって、黒目がちな瞳から色が褪せる。

　後輩の頭を軽く撫でて、私は付け足した。

「今日はお腹いっぱいだから、明日にしよう」