私と彼女と、家庭科室の逢引ごはん。

②

　ポテトチップスなら、コンソメ味とのり塩味が常備されている。酒飲みの藤乃ちゃんの好物だからだ。

　バランス栄養食がこの世に生まれていなければ、あの人は食事が原因で早死にしていたに違いない。

　お菓子の棚を開けると、中サイズの袋がいくつか残っていた。好きに食べていいと言われているが、さすがにこれを昼食にするのは気が引ける。

「一応、あるけど」

『じゃあ、それと豆腐でグラタン作りましょう』

「え？」

　何て？

「今、グラタン作るって言った？」

『言いました』

「豆腐とポテチで……？」

『豆腐とポテチで』

　まじか。篠森って、もしかして魔法使いか何かなの？

『作ってみませんか。教えますから』

「やるやる。私でも作れるかな？」

『簡単なので。じゃあまず、ポテチを一袋持ってきてください。オススメはコンソメ味です』

「ちょっと待って」

　スマホからイヤホンを外して、スピーカー通話に切り替える。

　キッキンの壁にスマホを立てかけて、お菓子の棚へ向かう。

　言われたとおり、中サイズのカルビーのポテトチップス（コンソメ）を持ってきてカメラに映した。

「これでいい？」

『はい。それじゃあ、袋のまま軽く潰してください』

「ほい」

　指先に力を込める。パキパキと割れる感触が楽しい。

『ほどほどでいいので、耐熱皿に開けてください』

「カレー皿でいいかな？」

『ちょっと大きいですけど、大丈夫です。で、ポテチの上から牛乳を注いでください』

「どのくらい？」

『計量カップは──ないですよね。ひたひたになる一歩手前、くらいで』

「このくらいかな……」

　割れたポテトチップスに牛乳を注ぐ。なんというか、子供の遊びみたいだ。本当にこれがグラタンになるんだろうか。

『次に豆腐を水切りしましょう。豆腐をペーパータオルで包んで、三分ほどレンジで加熱してください』

「かしこまり」

　諸事情あって、我が家は誰も料理をしないのに道具だけは揃っている。残っている、という言い方が正しいか。

　レンジが鳴るのを待つ間、スマホの前に移動する。

『そういえば、先輩は何してたんですか？』

「海外ドラマの続き見てた。今、シーズン２のクライマックス」

『海外ドラマって、やめ時わかんないですよね』

　通話しながらだと、三分間は一瞬だ。

　レンジからボウルを取り出して、たっぷり水を吸ったペーパータオルを捨てる。

『豆腐にマヨネーズと麺つゆを混ぜて、しっかり和えます』

「オッケー」

　水を切ってぷるっとした触感になった豆腐をフォークで潰しながら、調味料を和えていく。

『牛乳を吸ったポテチに豆腐を載せて、チーズをたっぷりかけて、レンジで１分。そのあとトースターで焼けば完成です』

　篠森の指示どおり、カレー皿をチンしてからオーブントースターに入れる。

　再び待機。

　チン、と軽やかな音が鳴る。

　トースターを開けて覗き込むと、小麦色に焼けたチーズがふつふつ泡を吹いていた。

「なんかできてる！　グラタンっぽいのが！」

『先輩、熱いので気をつけてください！』

　さすがにそれくらいの分別はある。

　ハンカチごしに皿を掴んで、火傷しないよう丁寧に鍋敷きへ載せる。

　スプーンを用意し、スマホをティッシュ箱に立てかければ準備完了だ。

「いただきます」

『はい、どうぞ……って、ちょっとおかしいですね。見てただけだし』

「いや、半分は篠森の料理だよ」

　私は言われたとおり作っただけだ。

　こんがり黄金色に焼けたチーズに、スプーンを入れる。ポテトチップス、豆腐、チーズを余さず掬うと、白い湯気が立った。熱々だ。

　そろりそろりと、慎重に口へ運ぶ。

「あひっ」

　思った以上に熱かった。豆腐がトロっとした食感だから、余計にそう感じるのかも。

『先輩、大丈夫ですか？』

「う、うん。ちょっと油断しただけ」

　めげずに二口目を掬う。

　今のはちょっと熱すぎて、味がよく分からなかった。今度はもっとしっかり冷まさなくては。

　スプーンに顔を近づけて、ふうふうと息を吹きかける。

『……なんかやらしか』

「え、なに？」

『な、なんでもないです』

　そっか。

　充分冷ましてから、ぱくりと口に放り込む。

　舌に広がるふわふわの豆腐。そして、じゃが芋。じゃが芋？　これはポテトチップスでは。いや、ポテトチップスはじゃが芋だから……ポテトチップスって何？

『どうですか？　先輩』

「なんか、ポテチがほくほくしてる。じゃが芋みたい」

『じゃが芋ですけど』

「そうだけど、そうじゃなくて」

　ちゃんと芋ってことだ。いやこの表現もどうかと思うけど。

　でもちゃんとポテトチップスのジャンクな味付けが残ってるから、食べやすい。

「あと、とろとろの豆腐がクリームみたいで美味しい」

『ダイエットするとき、代用品として良いですよ。低カロリー高タンパクで、本物のホワイトソースよりヘルシーなので』

「なるほど……」

　ダイエットの予定はないけど、覚えておこう。

　口が熱さに慣れてきた。食感が軽いから、すいすい食べられる。そりゃ本物のグラタンに比べたら物足りないけど、ちょっとした軽食としてなら充分だ。

　なにより、自分で作ったという達成感がある。

　篠森が料理にハマる気持ちが、ちょっとだけ分かった気がした。

「ごちそうさま」

『夜はちゃんと食べてくださいね』

「心配病だね、篠森は」

　でも、今日は自炊にチャレンジしてみてもいいかもしれない。料理とは、大層なものでなくてもいいのだ。レンジで作れるレシピなら、私にも可能性がある。

　もし雨が上がったら、藤乃ちゃんが買い出しに行くとき、一緒についていこうかな。

　私は閉じたカーテンに近づいて、窓の外を見た。

「──あ」

　そこに広がっていた光景に、私は咄嗟に窓を開けて、ベランダへと身を乗り出した。

　つんのめるようにして、空へスマホを向ける。

「篠森、見える？」

『はい。見えてますよ、先輩』

「私、久しぶりに見たかも」

『わたしもです』

　いつの間にか、六月の長い雨は止んでいて。

　抜けるような蒼空に、七色の虹が掛かっていた。