第5話 メッセージのやり取りなんて、きっかけがあればできるもんだ

「次の夏はさ、海に行こうよ」デートの終わり、必死に取り付けた来年の約束。

「いいよ」って美波の返事に浮かれて、ほんの少し見せた寂しそうな笑顔に、気がつくことができなかった。


 

 個人メドレーの最終種目は自由形。

 刻一刻と迫る最後の壁までに、どれだけタイムを縮められるか。隣のレーンなんて気にしてられない。

 自分の限界まで手足を動かして、一分一秒でも早く。

 必死に泳ぐ美波の耳に、心に届くようにと、声を振り絞って手を真っ赤にして声援をおくる。


 大会前の大切な一日。その一日を俺との時間に費やしたところで、美波の成績に大した支障はない。

 もちろん俺の成績にも。


 中学最後の大会、美波は県大会入賞。俺は地区大会敗退。

 もちろん俺だけじゃなくて部員のほとんどが俺と一緒。我が校において美波が極端に強いだけ。

 それでも、たった一人でも県大会に出られるのが個人競技の良いところで、美波を応援するために県大会の会場にくるのも三回目だ。


「美波。お疲れ」


「これで終わりかぁ。なんだか寂しいね」


 会場から帰る電車の中、普段と変わらない会話。

 たった一日のデートは、結局俺と美波の間には何の変化も与えてくれず、メッセージアプリの画面は未だに白いままだ。


 大会を最後に水泳部の活動期間は終わる。その後は、ただの受験生に戻るだけ。

 プールの中で水に潜っていた日々が、部屋の中で参考書の波に潜る日々に変わる。

 俺だけじゃない。美波だって、きっと同じような時間を過ごしてる。

 次に美波に会えるのは引退式だ。



 俺たちの引退式は、夏休み最後の登校日。プールサイドに並んで、顧問のありがたくもない話を聞いて。「ありがとうございました!」なんて言いながらプールに向かって頭を下げる。

 誰も何も感じてない白けた場。


 そりゃそうだ。俺たちはまだまだ卒業しないし、後輩とだって校内ですれ違う。

 本当に込み上げるものがあるのは、卒業式の当日だろう。

 冷ややかな空気が取り巻く中、耳に届いたのは誰かが鼻をすする音。

 思わず辺りを見回せば、涙を堪えていたのが誰か、すぐにわかる。


「美波ー。泣いてんの?」


「たかやっ。うるさいっ!」


「涙は卒業式までとっとけって」


「いいじゃん! 何だか泣けてきちゃったの!」


 美波の涙につられるように何人かの女子が涙を流してたけど、やっぱり美波が一番可愛い。


 美波の涙が引退式にそれらしさを付け加えて、俺たちは三年間の水泳部活動に終わりを告げた。

 もう、今までみたいに美波と気軽に話せる場もなくなる。

 クラスメイトですらない俺と美波の接点は部活だけだから。

 優等生の美波と劣等生の俺。

 釣り合わない、ふさわしくない、そう言ってるような周りの視線が痛い。

 プールの中で、夏の太陽の下で、少し浮かれただけ。

 その夏も、もう終わる。


『また、かき氷食べに行かない?』

 夏が終わる前にもう一度、女々しい誘い文句を親指で打って、また消して。

 部屋のベッドの上に寝転んで、もう何度繰り返しただろうか。


 メッセージアプリのグループ一覧。一番上は水泳部だ。今年のグループも、もう必要なくなる。もうメッセージが送られてくることのないトーク欄を、つい開いてしまった。

『美波が退室しました』

 目に入ってきたのは、無機質なその言葉。

 誰かがグループから抜ければ、その人の足跡のように表れる言葉。

 これまでだって何人も見てきた。

 通知もないままのその言葉は、いつだって静かに見つけてもらえるのを待ってる。


 引退式も終わった。

 俺だって、もう必要ないグループだってわかってる。

 でも、まさか、美波が引退式のその日に抜けるなんて。

 慌てて美波とのトーク画面を開く。

『グループ、もう抜けたの?』

 いつもよりも冷えた親指が、何度も打ち間違えながら、スマホに載せた。

 いつものように消してしまいそうになる親指を、慎重に送信ボタンへと動かす。


 まるで25mを泳いだ後ぐらい息が上がって、心拍数が上がって。

 目を瞑って、息を止めて。

 初めて、トーク画面に言葉が載った。


 時間にして数秒のこと。

 浮かび上がった『既読』の文字。

 美波が俺のメッセージを読んだことがわかる。

 それから、どれだけ待っても返事はない。

 普段どうでもいい言葉にだって、健気に返事をする美波の既読無視。

 「既読スルーされるの寂しいもん」そんな美波の言葉が、頭の中に響き渡る。


『電話していい?』

 美波からの返事がもらえれば何だって良かった。

 美波が言葉を返さないわけにはいかない文章を打ち込んだ。

 浮かんだ『既読』の文字と、その下に続くOKのスタンプ。

 それを見た途端に、俺の親指は美波に電話を繋げた。


「美波? 突然電話してごめん」


「ううん。大丈夫」


 電話越しに聞く美波の声に、俺の心臓はさっきとは違う意味で高鳴る。


「グループ、抜けたんだ」


「うん……」


「早くない?」


 いつもと会話の空気が違うのは、電話だから?

 黙りこくった美波の返事に耳を澄ませる。

 どんな小さな声だって聞き逃さないように、その息遣いに神経を尖らせる。


「な、なんっで。たかやが、一番に気づくのぉ」


 ようやく聞こえた美波の声は、涙声だった。


「ごめん」


 美波の泣き声に、わけもわからず謝る。

 美波が泣き止んでくれるなら、何とだって言える。


「抜けたあたしが悪いの。たかやじゃない」


「そんなに寂しいなら、まだ抜けなきゃ良かっただろ?」


 そうだよ。もう誰も発言しないだろうけど、別に消さなきゃ良かったんだ。


「……ダメなの。そうしないと、いつまでも忘れられない」


 忘れる? 忘れる必要なんてないだろう?


「何で?」


「あたしね、転校するの」



 泣き声まじりに打ち明けてくれた美波の事情。

 両親の離婚が成立して引っ越すって、ただそれだけの理由。

 俺以外誰も美波の転校を知らなくて、夏休み明けのみんなの驚いた顔に、少しだけ優越感を感じる。

 まさか、釣り合わない俺だけが知ってたなんて、思いもしなかっただろ。


 美波の転校の衝撃も数日もすれば薄れ、また普通の毎日が戻る。

 ただ、俺の親指はもう躊躇しない。

 美波とのトーク画面には、数えきれないぐらいの文字が並ぶ。

 今日も俺は美波に向けて、自由に言葉を飛ばす。  

 

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僕の親指は、君へのメッセージを紡ぐ 光城 朱純 @mizukiaki

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