「━エッセイ━ ありがとう、トラ」

「光 輝く 君へ」

令和四年１０月２１日１５時４０分

愛猫のトラが死んだ。満１９歳だった。

人間で言えば、９０歳を過ぎていたらしい。

大往生だ。

捨て猫だったトラを、近くの防波堤で拾って来てから１９年も過ぎたと思えば、時の経過の速さに、感慨ぶかいものを感じる。

キジトラの雑種。オスだった。

名前は私が付けた。

「やっぱりそう来たか」

トラ色の毛並みに覆われた、子猫のトラを抱きかかえた兄の笑顔が今でも忘れられない。

トラが我が家に来てから、我が家の生活は一変した。

元来、猫アレルギーだった筈の母親が一番トラを可愛がった。

トラを愛する母親の姿を見ると、私達兄弟も母親の愛をしっかりと受けながら、育てて貰って来たのだと実感した。

トラは鶏肉に目が無かった。

母がボイルした、鶏肉のささ身がトラの大好物だった。

家の至る所でイタズラをするトラに手を焼かされた。

それでもトラは、我が家の光だった。

腎盂炎ステージ４と診断を受けたトラ。

私は急いで、─猫　腎盂炎─とGoogleで調べた。

そこに書かれていた数字を見ると、私は絶句した。

─余命１０３日─

その日、私はひとしきり泣いた。

無くなる１０日前、粗相が激しくなりオムツをあてがえた。

トラはオムツを付けるのも嫌がる事はしなかった。

まるで、自分の最期を悟るかの様に静かだった。

いよいよ持って、トラの具合が急変した。

口呼吸を始めた。

見ているだけで、私は苦しくなった。

急いで動物病院へと連れて行った。

担当医からこう告げられた。

もって、後一週間だと。

帰りの道中、私と兄は泣いた。

兄は気丈に振る舞い、口数が多かったが涙声だったのを覚えている。

家に着いた瞬間、私はわんわんと声をあげて泣いた。

トラがこの世から居なくなってしまう。

いつも、どんな時も一緒だったトラが死んでしまう。

その現実を受け止める事が私には出来なかった。

泣きじゃくる私に、兄は言った。人生で初めて聞く、兄の優しい、透き通った声だった。

「トラの肉体が、この世から朽ち果てたとしても、俺達とトラの想い出は消えやしない。魂と言う名の想い出は生き続けるんだ。最後まで見届けてやろう」

翌日、トラは息を引き取った。

最後に、家族全員で抱きかかえてやった。

父は、職場へ向かう途中にも関わらず、家に引き返していた。

私は、泣き崩れた。

トラともっと、もっと一緒に遊んであげれば良かった。

トラともっと一緒に居てあげれば良かった。

後悔だけが募った。

亡骸となったトラに私は叫んだ。

「トラ、ごめんよ。ごめんよ。許してくれ。トラ、ト・・・・・・」

そこまで言うと兄は、優しく私を抱きしめた。

あの時程、兄の優しさに包まれた事は無かった。

それは、トラを深く愛したしるしだと感じて、私は兄の胸の中で泣き続けた。

その日の夜、星等見える筈もない曇り空に、一つだけ煌煌と輝く星があった。

トラは、虹の橋のふもとへと行ったのだと感じ、次のステージへと向かったトラの幸せを祈った。

火葬が済み、ひと段落ついた私は、自分の部屋でエディットピアフの「愛の賛歌」を聴いた。

トラに対する、父の愛、母の愛、そして兄の愛。

私は家族の深い愛に初めて気づいた。

大切な、大切な事をトラは身を持って教えてくれたのだった。

命とは一体なんなのだろうか。

私は、尊敬する

日野原重明先生(聖路加国際病院理事長・同名誉院長先生）の言葉を想い出していた。

─命とは、その人が持っている時間だと─

トラは自分の持っている時間、その命で私達に教えてくれたのだった。

命には限りがあると。

私はその命を、その時間を大切にしようと決めた。

そして、トラの遺影に手を合わせた。

─最後に─

今、思えば本当に不思議な事が起きた。

トラの月命日の前日、母の知人が飼っていたネコが譲渡会に出される話を聞かされた。

私達、家族はよく話し合い、そのネコを引き取る事にした。

トラが居る、虹の橋を架け合い名前を「ソラ」にした。

ソラもまた、キジトラの雑種でオスだった。

私は誓った。

トラに対する後悔の念を、教訓を生かそうと。

ソラは今、我が家で元気一杯に走り回っている。

その姿に私はトラの残影を見た。

ソラとの最期には「ごめんね」では無く

「ありがとう」で締めくくれるように毎日を、一日一日を大切にしようと決めた。

父と母、兄の愛の深さを実感している今、

毎日が愛おしい。

ありがとう、トラ。

ずっとずっと一緒だよ。

またね、バイバイ。

そして、私はソラを抱きしめた。