リトラと夜の幻想曲

第7話 壁

「でも、フェザーが人を頼るなんて意外だなぁ」

「君とフェザーとはずっと一緒に？」

「うん、ずっと一緒。私を守ってくれた。まだ名前もない頃からだよ？　リトラ君にはいないの？　ずっと一緒のお友達」

「えっ？　ええと、今はちょっとね。この前喧嘩しちゃってさ。今はどこにいるんだか」

「きっと捜してるよ、リトラ君のこと」

「かもね……」

「大丈夫。必ずまた会えるよ。絶対に会える」

　それは自分にも言い聞かせているようだった。

　膝を抱える小さな手を固く握りながら、リトラに明るく笑ってみせる。リトラもそれに応えるように頷いて微笑んだ。

「プリムラ、もう一つ君に聞きたいことがあるんだ」

「なに？」

「君とフェザーは伝説……いや、大昔に実際にあった出来事？　で合ってるかい？」

「うん。〈私たち〉は確かに〈いた〉よ。リトラ君は私たちのことを知ってるの？」

「フェザーから話を聞いた時、もしかしたらと思ったんだ。こうして君と会って確信したよ。だけど、君たちはどうやって〈現れた〉んだい？」

　この問いに、プリムラは腕を組んで唸った。

「言葉にするのが難しい？」

「ううん、現れるも何も私たちはいたの。花に、木々に、泉に、谷に、色んな所に。それが一つに集まった感じなんだ。〈この私〉に」

　と、蕾のドレスをぽんと叩く。

「色んな私がこういう一つの姿になって、色んなフェザーがああいう一つの姿になった。元々の姿とは違う姿だけど、自分だってことはちゃんと分かるんだ」

「確かに、そもそも君たちは〈蜂鳥と花〉の伝説だ。それが何故、人の姿に？　もしかすると……」

　伝説の基となった存在が、それを語り継ぐ人々の思い描く姿として、より馴染みやすい姿形として現実に現れたのではないか、リトラはそう考えた。

　或いは似通った伝説が時と共に統合されたのかもしれない。しかし、泉の精霊といい、何故このような事が起こり得るのか。今は幾ら考えた所で解明することは叶わないだろう。

「まっ、いいか。さて、そろそろ此処を出よう」

「えっ！？　出られるの！？」

「勿論さ、鍵はもう開けてある。今の内に他に身を隠せる場所がないか、外に出られないか確かめよう」

　牢の扉を開いてプリムラを促すが、何かに酷く怯えた様子で動けずにいる。

　会話をしたことで不安や緊張は幾分和らいだかに思えたが、ロベリアへの恐怖は消えていないようだ。

　顔は青ざめ、足は震えている。このままでは危うい。そう感じたリトラは跪き、プリムラの手を取った。

「大丈夫。フェザーのようには出来ないけど、此処から出るまでは必ず守るよ。彼女は外で合図を待ってる。そういう作戦なんだ」

「わ、分かった。なら、私が怖がってちゃダメだよね。フェザーもリトラ君も色々考えてて凄いなあ。リトラ君なんてまだ子供なのに……」

「ははっ、まあね。さあ、行こう」

　リトラの後にプリムラが続き、二人は牢を抜けて階段に向かう。リトラはプリムラと離れぬよう、歩調を合わせてゆっくりと進む。

　やけに広い通路を突っ切って、ようやく正面階段に辿りつく。階段の幅はこれまた広く、段数もかなりのものだった。その上、一段一段がやけに高い。それは最早、壁のようだった。

　プリムラが手を目一杯伸ばして何とか届くかどうかの高さ。これでは一段上るのにかなりの時間を要する。これにはリトラも毒を吐かずにはいられなかった。

「何だこれ、設計した奴は酔っ払ってたのか？　そのまま作る奴もどうかしてるぜ」

「が、頑張るから！」

　とは言うものの、プリムラも動揺を隠せない。

　広い通路を挟んだ牢の中から見ると大きいと思う程度だが、いざ近付いて見るととんでもない。リトラはともかく、プリムラの方は上り終える頃には枯れているかもしれない。

　しかも、プリムラは囚われてから何も食べていない。伝説の存在に食事が必要かどうか分からないが、精神的な疲労が蓄積しているのは間違いない。

「ちょっと失礼」

「わあっ！？」

「ほら、これなら楽に行けるだろ？」

　持ち上げたプリムラを一段上に置き、リトラが続いて登る。登り終えると、プリムラが不服そうな顔で腕を組んでいた。

「ねえ、リトラ君、そういうことするなら先に言って欲しかったなあ」

「先に言っても自分で登るって言い張りそうだったし、それに君、意外と頑固そうだから」

「まあね」

　プリムラは腰に手を当て、胸を張っている。

　リトラはその様子を見て微笑むと、そのまま手を差し込んで持ち上げ、プリムラを一段上に座らせた。

「ねえ……」

「はははっ！　ごめんごめん。持ちやすい恰好だったから、つい。さあ、次だ」

　こうして、一段一段を確実に上って行く。

　プリムラを持ち上げて、リトラが続いて登る。これを何度も何度も繰り返し、半ばを過ぎた頃にはリトラも肩で息をしていた。

　見下ろせば階下は遥か遠くに見え、見上げれば階上もまた遥か遠い。とは言え、かなり近付いた。入り口は先程よりもずっと大きく見える。

「リトラ君、少し休もう？」

「いや、まだまだ大丈夫さ。プリムラが小さくて助かった。大きかったら大変だったよ」

「大きかったら自分で登ってるよ……」

「ははっ、確かに。さあ、もう少しだ」

　それが強がりなのはプリムラにも分かっていた。出来ることなら自分で登りたいが、彼に頼らずに壁を登るのは非常に厳しい。リトラの言う通り、このやり方が一番手っ取り早い。

　次第に自分を持ち上げる力が弱まっていくのを感じて、プリムラの口数は段々と減っていった。それから長い間、聞こえるのはリトラの息遣いだけだった。

　どれほどの時間が経ったのか、リトラは休むことなく登り続け、見上げれば階上の開けた扉が臨めるほどに近付いた。その扉もまた異様な大きさだった。

　腰を下ろして息を整える。残りは数える程度となったが、暫く休んでも手の震えは治まらない。単純な動作ほど肉体への負担は大きい。

「俺にも翼があれば楽だったんだけどな」

　リトラが誰に言うともなく呟いた。

「私が踏み台になるよ。後から引っ張ってもらうから、あんまり変わらないかもしれないけど……それでも、リトラ君が登るのは楽になるはずだよ？」

　プリムラは本気だった。

　それが理解出来たからか、リトラはゆっくりと立ち上がると彼女に近付き、そっと持ち上げて一段上に座らせた。

「その提案は却下、無理だし嫌だ」

「リトラ君は見掛けに寄らず頑固だね。あのね、私は人間じゃないよ？　ただの花だよ？」

「そんな風に言われても無理。可憐な花を踏む奴がいますか？　いないよ。はい、この話は終わり」

　こうして再び沈黙が訪れたが、先程のような重苦しさはなかった。

　残り僅か、リトラの腕の様子がいよいよ怪しいと分かると、プリムラがリトラのコートを思い切り引っ張った。

　大した助けにならないのは彼女自身も分かっていたが、その必死な姿は確かにリトラの力になっていた。

「ねえ、リトラ君」

「どうした？」

「ありがとう」

「いえいえ、こちらこそ助かったよ」

　こうして、どうにかしてようやく登り終えた二人は、頂上にどっかりと腰を下ろした。