５章　道⑤


「……というわけで、検査結果では異常が見られませんでした。とはいえ、この皮膚の黒ずみはほっておけませんから、経過観察させていただきたいのですが」


　翔太が説明している間、捲った腕を一叶に見せていたいづみがウインクしてくる。

　先ほど、カフェで密会した仲だ。一叶もこっそり笑みを返した。


「あ、お母さん」


　通院の継続を母親が受け入れたところで、一叶は振り返る。


「いづみちゃんなのですが、BMIが低くて、少し栄養が足りていないようでして、摂取エネルギーを増やしていただけると……」


「これ以上は無理よ」


　困ったようには母親は言う。


「同じレッスン場に通ってる桃（もも）ちゃん……あ、この子と同い年の子なんだけど、もっと細いのよ。あれだけ絞ってるから、プリマも演じられるんでしょうね。だからうちも、妥協はできないわ」


　母はスマホを弄り、画面を見せてくる。そこには短い文章を投稿できるＳＮＳの記事が映っており、桃らしき女の子がバレエの衣装を着てレッスンを受けている写真がいくつも載っている。


「前のコンクールの結果がよかったから、桃ちゃんはプリマになったの。それ以来、見て。いいねの数もすごいでしょう？」


　投稿された記事の下のほうを見ると、二十件近くの『いいね』が押されている。


「お母さんも、ＳＮＳをやられているんですか？」


「ええ！　バレエママなら、みんなやってるわよ」


　母親はどこか嬉しそうに、自分のアカウントのページを開いた。


「新しい衣装とか、レッスン姿とかを載せてるの。うちはまだまだなんだけどね……あ、これ、娘をバレエダンサーに導く食事メニュー。これ、私が作ったのよ」


　いづみがオールグリーンと言うだけあって、投稿されている料理たちは野菜ばかりだ。唯一サラダの中に見えた肉は鶏ささみだけ。


「これでも結構、ためになりますって言ってもらえてるのよ。うふふっ」


　その笑顔は、娘を支えられる喜びからきたものではない。自身が称賛を浴びていることへの喜びだろう。


　娘がさもすごい成功を遂げたかのように嘘をついて、そう導いた親を演じる自分の母を思い出し、嫌気が差した。


（お母さんには、いづみちゃんが見えてないんだ……）


　いづみが今日、カフェの若者が頼むようなメニューひとつで物凄く喜んでいた姿を思い出し、切なくなる。


「……っ、やめてよ」


　いづみは絞り出すように言った。


「私のこと、勝手に載せないでって言ったよね？」


「なに言ってるのよ、あなたは私が生んだのよ？」


「だから？」


「私があなたをどうしようが、口を出さないでちょうだい」


　いづみは傷ついた顔をして、息を呑んだ。


「ああ……そう」


　いづみは俯きながら、震える声で呟いた。


「いづみちゃん？」


　彼女に一歩、近づいたときだった。ひんやりと寒気がして、一叶は目を見張る。いづみの腕の黒ずみが広がり、手や首のほうまで上がって、顔の半分を染めてしまった。


「い、いづみ？　それ……」


　母親は信じられないものを目の当たりにし、後ずさった。


「親だからって、勝手に晒していいって、本気で思ってるんだ。私の気持ちより、見ず知らずのフォロワーの『いいね』のほうが大事なんだ！　私なんかより……！」


「……！　いづみちゃん！」


　闇が膨れ上がる気配がして、一叶はいづみの肩を掴む。いづみはゆっくりとこちらを向いて、目に涙を滲ませながら、ぎこちなく笑む。


「ごめん、魚住先生……私、無理みたい。だって、こんなの……戦う前から、負けてんじゃん」


　彼女が言葉を紡ぐ間も、黒ずみは肌を覆っていく。


「嘘……駄目駄目っ、駄目だよ、やだっ、いづみちゃん！」


　彼女の顔を手で包み込み、指で黒くなった肌を擦るけれど、拭えない。

　そして――いづみの全身が黒に塗りつぶされ、彼女はがくりと崩れ落ちる。


「いづみちゃん！」


　彼女を受け止めながら、一叶はその場にしゃがみ込んだ。


「いづみちゃん！」


「いづみ！」


　我に返った母親も床に崩れ落ちるように娘のそばに膝を突く。目は開いたままで光がなく、一叶は急いで総頸動脈に三本指で触れる。


「脈はある、呼吸は……」


　口元に頬を近づけると、息遣いを感じた。


「見て、サチュレーションも九十九パーセント、問題ないよ」


　翔太が指先につけたパルスオキシメーターは、呼吸状態が悪くないことを証明してくれている。


「でも、意識が……」


　理解できない状況に、一叶たちは呆然と眠っているいづみを見つめるしかなかった。




「お母さんは一旦、入院に必要な荷物を取りに帰りました」


　母親を病院の入り口まで送った京紫朗が病室にやってくる。皆、難しい表情でベッドで眠っているいづみを見つめていた。


　翔太はモニターに視線をやる。


「バイタルも脳波も異常なし。やっぱこれ、霊病だよね」


「そうとしか、思えないよね……」


　あんなに一気に肌が黒く変色したのだ。


「各部位ごとに念写もしてみたんだけど、特にはなにも映らなかった」


　エリクは真剣な面持ちで、レントゲンフィルムを次々とめくっていく。


「あらゆる感情の中で、最も強く周囲に害を及ぼすものはなんだと思いますか？」


　ふと京紫朗から問いかけられ、エリクが「はい！」と手を挙げる。


「愛とか？」


「そうだったら素晴らしいですね」


　京紫朗は笑顔で否定した。


「憎しみじゃねえか」


　和佐が答えると、京紫朗は「そうです」と返す。


「怨念を抱いている霊であれば、黄色くんが念写しなくとも、写真に現われることがあります」


「ああ、僕たちが最初に担当した水吐く大学生のときみたいに？」


　あの大学生の患者たちに取り憑いていたのは、彼らに殺された少女だ。念写しなくても、通常の肺のレントゲンに映り込んでいた。


「はい。つまり、いづみちゃんを蝕んでいるものは、憎しみを抱いている霊ではないのかもしれませんね」


「悪霊じゃないってことか……」


　翔太はいづみを覆う黒に目をやり、なにかヒントはないかと観察している。


「霊視はできねえのか？」


　和佐の視線がこちらに向き、一叶は首を横に振った。


「何度触れても、なにも……」


「……最近、霊を視ていますか？」


　京紫朗に尋ねられ、一叶はきょとんとする。


「そういえば……視てません」


　病院には生死を彷徨う患者がたくさんいる。その場所柄のせいか、ときどき黒い靄を視ることはあった。


「でも、頻繫に視えるわけではないので……」


「目の前にいるのは、明らかな霊病患者です。今までのあなたなら、なにかしら感じ取れたはず。それがまったくといっていいほないのは、逆におかしい」


「それ、は……」


　京紫朗は、なにが言いたいのだろうか。いや、わからないふりをして、頭にはひとつの可能性が浮かんでいる。


『でも、きみは視える人間です。視ようとしてこなかったから曇っているだけで、視ようとすればもっと鮮明に視えるようになります。霊視は感受性を豊かにしていくことで研ぎすまされていく第六感ですからね』


　霊病科に配属された日、京紫朗にそう言われたのを思い出した。


「私が……視ようとしてない……？」


「自分といづみちゃんを重ねていませんか？」


「……っ」


　京紫朗に図星を指され、心臓がドキリと跳ねる。


「視るのが怖いんですね、自分の嫌な過去も蘇ってきそうで」


「っ……はあっ……はあっ……」


　息が苦しくなり、喉に手をやった一叶は凍りつく。


（え……？）


　血の通っていないなにかが首に回っている。指先で感触を確かめると、それが手であることに気づいた。

　ふと、耳元を誰かの吐息が掠める。


「ウラギリモノ」


　囁き声が聞こえた途端、戦慄が身体を突き抜けた。


「……っ、あ、ああ……っ！」


　一叶は膝から崩れ落ちる。首を押さえていた手が、巻いていた包帯に引っかかり、解けた。


　すると、皆が息を呑んだ。


「なにこれ……っ、指の痕……？」


　エリクがそばにしゃがんで、一叶の首に手を伸ばすも、どうすればいいのかわからない様子だった。


「なんか、首絞められてるみたいに凹んでる！」


　翔太も一叶の隣にしゃがんで、狼狽している。


「ううっ……はっ……」


　あまりに苦しさに、一叶は床を掻いた。こんなときに、今朝と同じだと虚しい気持ちになる。


「黄色くん」


　京紫朗は、後ろからエリクの肩に手を置いた。


「前に頭に直接念写を施すことで、母親に流れ込む魔巫女の記憶を別の思考に上書きしたことがありましたね」


「え？　はい」


「それを水色さんにも施してください」


「けど、あれは危険で……」


　迷うように、エリクは一叶を見る。

　すると、一叶の目の前に立っていた和佐が声を荒げる。


「いいからやれ！　むしろ、今だって危険な事に変わりねえだろ！」


「わ、わかった！　うおちゃん、ちょっとごめんね」


　エリクは一叶の頭を掴むと、青いフラッシュが焚かれた。その瞬間、頭の中にＨＩＬＡＲＩＯＵＳのデッキ席が視えた。


『ねえ大王、彼女っているの？』


　遠いところで、声が響いている。


『あ？　いねえよ、そんなもん！』


『じゃあ、気になる子は？』


『…………』


『え、いるの？　実は僕も――』


　いつの間にか会話に集中していた。すると、喉の締めつけがふっと消え、視えていた光景がふわっと消えた。


「けほっ、けほっ……すう、はあああ……っ」


　深呼吸をする一叶の背を、エリクがさする。


「よかった、もう平気？」


「う、うん……ありがとう」


　なんとかエリクに笑みを返し、額の汗を手の甲で拭った。


「出会ったときから、水色のオーラの中にほんの少し、黒い部分がありました。最近はそれが小さくなっていたのですが、ある時を境に広がっていった」


　恐る恐る京紫朗を見上げ、一叶は震える唇を動かす。


「黒のオーラは……死の色」


「はい。病院で倒れて、お母さんと会ってからです。あなたに死が迫っている」


　皆は目を見張り、その顔に苦痛と恐怖を浮かべた。


「それって、魚住が死ぬってことですか？」


　皆が気になっていても聞けなかったことを、和佐が尋ねた。


「それはわかりません。水色さんに起こる死なのか、水色さんのそばにいる死なのか」


　翔太は眉を顰める。


「そばにいる死……霊ってことっすか？」


　京紫朗は首を縦に振り、一叶に向き直った。


「水色さん、いづみちゃんを助けるためには、あなたがあなたの中にある闇と向き合って、答えを出し、霊視能力を取り戻さなくてはなりません」


（闇……）


　母の姿が頭に浮かび、身体が震える。


（私は……勝てるのだろうか。母に……）

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