うみがおちる

第4話 いつかかならず

　その日が来ませんように、来ませんようにと願ってしまったのは、何もおかしいことではないはずだ。

　一ヵ月も経つと人々は海の景色に慣れてしまって、むしろ悪い側面が目立ってきていた。サメに驚いて交通事故を起こしただとか、海洋生物恐怖症を発症する人が増えただとか。だから、いよいよ海が還る日が来たと報道されても、ほっとした人の方が多かったのではと思う。

　僕らは約束通り海岸にいた。

　横川渚沙はいつものセーラー服姿で現れた。手には何も持っておらず、今からどこかへ行ってしまうようには到底見えなかった。ひとつ違うことといえば、その顔が晴々としていることだろう。そんな彼女を見たら、やっぱり諦めてくれたんじゃないか、なんていう希望は呆気なく消えてしまった。

「いよいよだな」

　横川はうんと両手を伸ばし、準備運動のようなことを始める。僕は彼女を直視することができず、堤防に立ったまま俯いてしまった。

「なんだ、遠山湊。浮かない顔をして」

「なんだじゃないよ。お前、僕の気持ち考えたことあんのか？」

　そんな気はないのに、つい言い方がきつくなってしまった。また目を逸らした僕に、横川はきょとんと眼を瞬いたあと、無邪気に目を細めて笑う。

「今、どんな気持ちなんだい？」

「……複雑だよ」

　だって、なんと言い表せばいいんだ。

　横川渚沙はこれから死んでしまう。彼女は違うと言うけれど、地上を捨てるということは、すなわち地上での死を意味しているのではないのか。僕はそれを見過ごさなければならない。こんなに幸せそうな姿を見て、引き留めることなんてできないから。

　でも、それでも。

　僕はやっぱり、横川渚沙にいなくなってほしくないのだ。置いていかれてしまう焦燥。僕はどこまでも浅はかで、自分勝手な人間だから。「居場所のないもの同士」という彼女の隣に、安らぎを見出してしまっていた。

「なんだ、君。私のことが好きなのか」

　思いがけないその言葉に、僕はバッと顔を上げる。耳が熱くなるのを感じたが、反論しようとする言葉は彼女の指に塞がれてしまった。

　まっすぐに人差し指を突き付けて。

　横川渚沙は僕に笑う。

「一緒にくるかい？」

「……は？」

「今だったら連れて行ってあげられる。逆に言えば、これが最初で最後のチャンスだ」

　遠くからイルカたちが泳いできた。横川を見つけ、優雅な螺旋を描いて降りてくる。彼女はそれに答えるように堤防から靴底を離し、足元の僕に手を差し伸べた。それ以上は何も言わない。

　僕は。

　ただ、俯いた。

「……無理だよ。僕は泳げない」

「私が手を引くよ」

「無理ったら無理だ。そんな、人間が空を泳ぐなんて――」

　横川は悲しげに笑った。「そうか」と一言言っただけで、否定する僕を責めてはくれなかった。

「それじゃ――……さよならだな」

　雨が降り始める。海が落ちてきた最初の日と同じく。しかし、今度は明るい雨だった。太陽が見守る中、降りしきる光の雨と共に魚たちが天へと昇っていく。イルカたちも、横川を連れて。

「元気で」

　僕は雨に濡れながら、辛うじてその言葉を絞り出した。胸が苦しい。笑い返そうと思ったのに、くしゃくしゃに歪めた顔はちゃんと笑顔になっていたのだろうか。

「――大丈夫だ、遠山湊。君もきっと自分の居場所を見つけられる日が来るから」

　横川の姿が小さくなっていく。僕はいつまでもそれを目で追っていたかったけれど、眩しさのために叶わなかった。陽の光に呑まれて、海は消えてしまった。

　雨が止む。

　僕は海岸線を振り返り、海原に掛かる虹を見た。

　晴れた空を仰いで、僕は頬を伝う雫が涙だったと気が付いた。同時に気付いてしまったこと。妬みと寂しさに紛れ込ませて、気付かないようにしていたことが、今さら僕の背中を押した。

「――嫌だ！」

　僕は叫んでいた。海に向かって。潮騒に掻き消されないような大声で。

「さよならなんて嫌だ！　会えなくなるなんて嫌だ！　僕は絶対に君に会いに行く。絶対にもう一度、君に会いに行くから！」

　凪いだ海は答えなかった。

＊＊＊

　自分で言うのはなんだけれども。渚沙が海に還ったあの日から、僕は見違えるようになったと思う。僕はもう嘆かない。捻くれない。クラスに居場所がなくっても、家に居場所がなくっても、そんなことは気にしない。

　僕はきっと人魚のようには泳げない。海底の国なんて信じられない。けれど、君が「ある」と言うのなら、僕は地上の人間らしい方法で見つけ出そう。僕の今の目標は海洋学校に進むこと。そして、必ず渚沙に会いに行く。

　僕の居場所は、海だ。