ギルドワーク・４０回目の転生

４章 剣王の亡霊殲滅作戦

１「旧王都へ」

　剣王の亡霊殲滅作戦、当日。

　その日は街全体が慌ただしかった。街から旧王都に向かって多くの資材、食料が運ばれていく。

　旧王都の入口前にはもともと探索のための拠点があるけど、今回の作戦で使うには小さい。そこで、入ってすぐにある広場に大きな拠点を作り、討伐の足がかりにするらしい。

　剣王の亡霊は全部で８体。昨日倒した１体はもう復活している見込みだ。

　集まったエース級の冒険者が騎士と共に探し出して戦う。そこで倒せればいいが、もし苦戦するようなら撤退、入口広場に誘導して総攻撃をかける。拠点はそのための最後の砦でもある。

　フィンリッドさんもその拠点に詰めるようで、朝から作戦指揮のために出向いていた

　そんな中、僕とエルナ、ケンツの３人は旧王都に物資を運んでいた。

　本来ならエルナは宿舎の仕事、僕とケンツは一般の依頼をこなしているはずだった。だけど一般の依頼は他の冒険者が向かっていて、彼らが行うはずの運搬作業を僕らがしている。ケインズさんが入れ替えてくれたのだ。

　緊急以来で旧王都に出入りする冒険者の管理が緩い。討伐に参加する冒険者はともかく、運搬を手伝う冒険者までは確認しない。その隙を突いたわけだ。

　カルタタから旧王都への物資は荷車を押して運ぶ。エルナには無理をしなくていいと言ったけど、僕の横で一緒に押してくれている。今日は調子がいいらしく、なんだか楽しそうだ。

「……ラック。もうすぐ、旧王都に入れるんだね」

「そうだね」

　近付くにつれ地面は荒れて、空を覆う暗雲のせいで薄暗くなっていく。旧王都を囲む大きな城壁には、街からでは見えなかった戦いの傷痕がよく見えた。４０年間人の手が入らず、風雨にさらされ続け、ところどころ崩れてしまっている。――かに見えた。

（崩れた箇所が、黒いなにかで……補強されている？）

　壁が完全に崩れてしまわないように隙間を埋めてある。至る所にそれがしてあり、かなり高い場所にまで及んでいる。

　正直、人間がそこまでする必要はない。おそらくあれは魔物の仕業だ。

　旧王都の内部は時折その構造が変化し、かつての街並みとは別物になっていると聞く。そのせいで調査が難航し、奪還作戦も上手く行かない。

　棲み着いている魔物がそういう力を持っているのではないか、と言われている。それが本当ならあの黒い補強もそうなのだろう。

　でも、そんなとんでもない力を持つ魔物なんているんだろうか。いるとしたら、それもまた……。

　そんなことを考えながら荷車を押していると、ついに旧王都の入口に辿り着き――そのまま止まることなく、するっと中にはいる。

　念のためマントのフードを被って顔を隠していたけど、なにも言われなかった。

「うわぁ、なんかすんなりすぎるよ……」

「まぁまぁ仕方ないよ」

　記念すべき旧王都の第一歩。それがこんなコソコソと荷物を運びながらなんて。エルナとしては複雑な気持ちだろう。

「うー、そうだよね。わたし、本当なら入ることなんてできなかったんだから。どんな形でも感謝しなくっちゃ」

「……それでこそエルナだよ」

　旧王都に入ると、聞いた通り大きな広場があった。構造が変化する旧王都の中でここだけは変わらないらしい。

　すでに巨大なテントが立てられていて、物資はその手前に下ろすように言われた。

「物資の運搬ご苦労。すまないが、こちらに手が欲しい。この３人を借りて構わないか？」

　眼鏡をかけたキリッとした青年が、僕とケンツ、エルナを指さす。運搬のリーダーは、

「いいっすよ。残りの物資はうちらだけでも運べると思うんで。どうぞ」

「助かる。では、君たち３人は俺に付いてきてくれ」

　僕たちは黙って彼に従い、テントの裏へと連れて行かれた。

「……ありがとうございます。イシュトバーンさん、ですよね」

「ああそうだ」

　ワークスイープのエース冒険者の１人、イシュトバーンさん。エドリックさんから彼も協力者だと聞いている。

「礼ならいらん。面倒な仕事ではあるが――ケインズの頼みだからな。あいつの無茶はなるべく聞いてやることにしているんだ」

「そ、そうなんですね」

　ケインズさんの人望すごくない？　まぁ昨日話してみて、わからないでもなかったけど。

「ふぃー、ちっと疲れたぜ。もうコソコソしなくていいのか？」

　ケンツが被っていたフードを外し、辺りを見回す。ここには僕らしかいない。しかしイシュトバーンさんがケンツを睨み付けた。

「ダメに決まっているだろう。テントの中にはフィンリッドさんもいるんだぞ」

「う……マジっすか」

「ここで静かにしていろ。俺はテントに戻るが、すぐに他のメンバーが来る」

「イシュトバーンさんは拠点に詰めるんですか？」

「そうだ。……セトリアの代わりにな」

「セトリアさん……！」

　なるほど、回復魔法に長けたセトリアさんはこの拠点に詰める予定だった。それを抜け出すために、イシュトバーンさんがいるわけだ。

　感心していると、イシュトバーンさんがこっちをじっと見ていることに気付いた。

「……ラック、だったな。いいか、お前たちを守りに来るのは、ワークスイープの――いや、カルタタの中でもトップクラスの冒険者だ。お前たちは無茶をするな。あいつらを存分に頼れ」

　その言葉に、僕は昨日の夜のエドリックさんが言ってくれたことを思い出す。

『いいか、俺たちは全力でお前たちを守る。お前たちは全力で守られろ。

　戦おうとするな。守れなくなる。

　遠慮をするな。それは失礼だ。俺たちの強さを信用していないということだからな。

　俺たちは前回の剣王の亡霊殲滅に参加し、実際に倒している。安心して任せろ』

　カッコいいと思った。これがこの世界の、あるべき冒険者の姿だ。

　そしてそれは、同じ台詞を言うイシュトバーンさんも。

「わかりました。とても信頼しているんですね、エドリックさんたちのこと」

「していない。間違ってもそんなことを言うな」

「でも、昨日エドリックさんが同じ言葉を」

「いいから、戦いはあいつらに任せておけ。わかったな」

　無理矢理話を打ち切り、イシュトバーンさんはテントの中へと戻っていく。

　その背中を３人で眺めていると、ケンツがぽつりと呟いた。

「めちゃめちゃ信頼してるよな、あれ」

「だよね……」

　僕たちの反応にエルナが笑いだす。

「あはは、イシュトバーンさんね、エドリックさんやレナさんとよく依頼でパーティ組んでるんだけど、いっつも振り回されてるみたい。特にレナさんにね」

「あぁ……」

　レナさん、ちょっとそういう雰囲気がある。ていうかそれエドリックさんも振り回されてるんじゃないかな。

「なるほどな、そういう関係性ってことか。ま、だとしても冒険者の実力は認めてるんだろ。なんかいいじゃん、仲間って感じがすごいな」

「……だね」

　仲間……か。ずっと１人で戦ってきた僕とは違うんだな。

　――羨ましい。

　僕の中に、そんな言葉がスッと入り込む。

　今までだったら受け入れられず目を逸らしていた気持ちだ。

　僕はエルナと、ケンツを見る。そして、テントの入口側から回ってきたセトリアさんを。

「あぁ――エルナ！　無事入れたのね。よかったわ！」

「わわ、セト姉、静かにっ。フィンリッドさんいるんでしょ？」

　セトリアさんはエルナを見つけると駆け寄り、思い切り抱きしめる。

　それを見てぽかんとし、すぐに呆れたように笑うケンツ。

　僕はバレないかハラハラしながら、それでもつられて笑ってしまう。

　そして気が付けば、さっきの気持ちは無くなっていた。

　今の僕たち４人は――仲間なんだ。