滅びの国の魔女紀行【第一部】

塔の冒険 5

　リティは焦りの中、目を閉じて考えていた。師匠のアズナイなら、どうするだろう。どうしたらメイナを守れるだろう。

　『リティ。きみの力は、むやみに、使ってはいけないよ。とっても、危険なものなんだ。わかっているよね』

　それは、師匠のアズナイの言葉だ。そう、危険な力。忌むべき力。わかっている。たしかに、メイナも言っていた。

　『どうせ、リティは壊すことしかできない。――だから、ひとの気持ちなんてわからないんだよ』

　そうだ。悲しいけれど、それはほんとうのことなのだろう。

　リティは自分に問いかける。

（壊すことしか知らない、このわたしが使う、呪われた力。わたしには、これしかできない。そう。だからこそ、わたしにできることをする。メイナが灯りによって、わたしを導くように、わたしは、この力を…………！）

　そこでリティは目を開けて、息を大きく吸い込む。両手で抱えた冷たい兜に、すべての力を送りこむ。

　手のひらから、黒い波がとめどなくあふれてくるようなイメージが浮かぶ。

　リティは、自分が使うその黒い波の力に――灰の力に戦慄する。それに、抑制もなく力を使ったら、どれほどの反動が体にのしかかるのだろうか。

　しかし、ためらいはなかった。

　すべての力を、こいつに注いでやる。なぜなら、メイナを傷つけたからだ。だからこそ、すべてを。力のすべてを。

　リティは口を開けて叫ぶように大声を出すが、自身にはなにも聞こえなかった。

　腕の中で、黒い波がなんども反響し、兜に浸透する。材質をゆり動かし、細かく、細かく引き裂いてゆく。

　それとともに、リティの頭の中にも黒い波の反動が伝わってくる。すべてが真っ暗になる。

　メイナは星空の下、塔の屋上にいた。そこで幾重（いくえ）もの布にくるまって、リティの寝顔を見ていた。リティにも敷布団を作り、布をかぶせ、なるべく寒くないようにしておいた。片隅には兜を失った騎士の鎧が落ちていた。

　屋上の壁際には、メイナの灯りがともっていた。

　リティはいつになったら目を覚ますのだろう。

　静かな寝息が聞こえるのが、唯一の救いだ。――生きている。たしかに。

　それからメイナは自身の胸に手を当てた。騎士に斬られた箇所に布を巻きつけてあった。血がにじんでいたが、幸い深い傷ではない。

　夜空には、秋の星座が輝いていた。

　夜空の星は、女神ミュートが散りばめた無数の宝石なのだという。そこで神々は、永遠に、宝石を並べるゲームに興じている。

（あたしならそんなゲーム、一日ももたずに、あきそうなんだよね）

　そう思ったが、となりにはやはり、リティにいてほしかった。リティがいれば、きっと退屈しないだろう。

「え……。なに、どう、なったの……」

　リティがそう、うめき声を出した。

「あ、リティ！　起きたの？」

　ふたりは布をかぶりながら、塔の屋上の壁の隙間から、夜を見ていた。

　薄墨色の中に、北の山の稜線が見えた。東の海岸線。黒い森。真っ暗な大地。灯りは見えない。

「ねえ、あそこ、灯りじゃない？」

　と、リティは言った。メイナはリティの指先を追った。すると、遠い王城の方に、黄色い灯りが見えた。

「ほんとだ！　光ってるよ！」

「お城に、だれかいるのかな」

「うん。きっとそうだよ」

　メイナはそう言って、そこまでの道を思い描いた。

　すると、リティは具合が悪そうに後ろに下がり、壁を背に、ゆっくりと座りこんだ。

　メイナはまだ、気まずい、重々しい気持ちを抱えていた。遠慮がちに、リティの左横に座った。

　リティはぼんやりと、闇に目を向けていた。布の隙間から、銀色の髪がのぞいていた。長い沈黙のあと、メイナは言った。

「ごめん」

　ぴくりと、リティの眉が動いた。メイナは続けた。

「ひどいこと、言っちゃったね……。怒ってるよね……」

　すると、リティは布の中から左手を出して、こぶしを作った。メイナは殴られるのかと、肩をこわばらせた。リティは言った。

「がんばったねえ。きょうは。だから、わたしが聞きたいのは、そんな言葉じゃない」

「え？　なに？　どういうこと、リティ……」

「わたしたちは、勇敢だったよ。きっと。アズナイさまも、ほめてくれる」

「そうだね。そうだといいね」

　メイナはそうつぶやいて、リティの左手のこぶしを見た。メイナも右手のこぶしを作って、それにぶつけた。

「レガーダ」

　と、おかしそうなリティの声がした。

　塔の冒険　おわり