現代に、ダンジョンが出現いたしまして

第9話 ダンジョン外のモンスター

　世界中にダンジョンが出現し、各国はダンジョンの研究に追われていた。

　ダンジョンそのモノの研究の他、探索者やそのスキル、モンスターが落とす魔石や稀に出現するドロップアイテム、そしてモンスター。

　ここは、そんなダンジョンで出現するモンスターの研究を行う、研究室の一つ。

　部屋の中では、所長の提案に助手が困惑していた。

「いや、拙いですよ」

　助手は、所長の話に否定的だった。

　話す所長も、心苦しい表情を浮かべている。しかし、話をやめる気はないようだった。

「それは分かっている。だが、我が国の体質を知っているだろう？　成果のない研究に予算は絶対出してくれない。成果を出すには予算が必要だが、上の人間はそれをまったく理解していないんだ」

「だからって、ダンジョン産のモンスターを横流しするなんて、絶対拙いですって」

　所長の話はこうだった。

　とある富豪の申し出で、ダンジョン産のモンスターを譲って欲しいという。

　もちろん所長はモンスターの危険性は説いた。

　所長は動物学の専門家であり、同時の国所属の探索者から引き渡されたモンスター達が、決して人間に懐かないこと。

　そして、この世界では一ヶ月程度で塵となって消えてしまうことも。

　だが、富豪は莫大な資金援助を約束してきた。

　表向きは、この研究室の研究に感銘を受けた富豪による、真っ当な資金援助である。

　そして、国は所長の言う通り、予算を渋っている。

　そのくせ、成果を上げろとうるさくもある。

　所長が、誘惑に負けそうになるのも、助手は分かる。

　だがそれとこれとは別である。

　もしも国の役人が、モンスターの数を調査しに来たらどうするのか。

　そもそも、普通にモンスターの横流しは、危険でもある。

　無許可の猛獣の引き渡しではないか。

「言い方が悪い。ちゃんと、契約書は交わすことになっている。契約内容は、モンスター飼育の業務委託だ。与える餌や成長に関しては、報告書を提出してもらうことになっている」

「……飼育自体はおそらく、部下とか召使いの人がするんでしょうね」

　金持ちの趣味は、助手には理解できない。

　ただ、世話のような面倒くさい手間を、彼ら自身がやるとは思えなかった。

「やることをやってくれるなら、こちらは文句はない。世話をしてくれて、しかも金ももらえる。こちらには得しかない」

「所長。……どれだけ言葉を飾っても、拙いという事実は覆りませんよ」

「では、君は反対か」

　助手は、ため息をついた。

「正直、気は進みません。ですが予算が逼迫しているのは事実ですし、所長に強要されたという体ならしょうがありませんね。承諾しなければ、よくてクビ……どころではもう、なさそうですしね」

　所長と話しながら、助手は危険を覚えた

　ここまで話が進んでいて拒否した場合、下手をすると自分の命に関わるのではないか。

　そうでなくても、自分に言うことを聞かせる方法なんて、例えば家族を人質に取るなど色々考えられる。

　所長にそうしたノウハウがなくても、こんな違法行為を提案する富豪なら、やってもおかしくはない。

　ならば、やれることは己の保身と正当化ぐらいであった。

「分かった。君は私に脅されて手伝った。そういう形にしよう」

　こうして、研究室によるモンスターの横流しが始まった。

　数ヶ月後、所長が助手に相談を持ちかけてきた。

「また、あの方から新しい注文があった」

「またですか。まあ、しょうがないかもしれませんが……」

　一ヶ月ごとに、新しいモンスターの注文が来る。

　理由は明白だ。

　ダンジョンから出た、モンスターの特性がそれである。

「ダンジョンのモンスターは、こちらでは一ヶ月程度しか生きられない。飽きられるまでは続くだろうな」

　所長の言葉に、助手は頷いた。

「こう言っては何ですけど、今のところ情が湧くようなモンスターがいないのは幸いですね」

　探索者の職業の中にはテイマーというモノがいる。

　彼らは、弱らせたモンスターを飼い慣らすことができるが、テイムしたモンスターは探索者がダンジョンを出る際に、こちらの世界に同行することはない。

　もう一度ダンジョンに潜ると、どこからともなく出現するのだ。

　一方テイムしていない、探索者が捕縛したモンスターは、外に出すことが出来る。

　ただし、テイムしていないモンスターである。

　当然、その全てが凶暴であった。

「愛玩向けのモンスターなんて出現したら、大変なことになるだろう。延命処理が出来ないかとか、無茶な要請が来るのは目に見えている」

「……どうか、そんなモンスターが現れませんように。いたとしても、この研究室には来ませんように」

　助手が祈り、所長も同じように祈った。

　それからさらに数ヶ月後。

「もっと大型のモンスターはないかと、注文があった」

　研究室が富豪に『世話の依頼』をしているモンスターは、今までで最大のモノで大型犬程度のモノである。

　ちなみにもっと大きなモンスターも、飼育室には存在する。

　馬や鹿、熊ぐらいの大きさのモンスターだ。

　探索者だって、生け捕りにするには命懸けである。

　数だって限られている。

「……いるにはいますけど、これ、数はごまかせないのでは……？　そもそも、なんですか、その注文？」

「ここが取引している相手にはライバルがいるらしい。そしてそのライバルも、我々と似たような所と『取引』をしているようだ。……どうなると思う？」

　助手は想像し、うんざりした表情で頭を振った。

「お互いのモンスターの比較と自慢とマウント取りですね」

「そういうことだ。解剖予定のモンスターの中から、ピックアップしよう」

　所長の提案に、本当に金持ちの考えることは分からん、と嘆く助手であった。

　さらにさらに数ヶ月後。

「今度はもっと強いモンスターが欲しい、という注文が来た」

　所長の言葉に、助手は少し考えた。

　そして顔を上げた。

「……もしかして、モンスター同士を戦わせ合っています？」

「やっぱり君も、そう思うか」

　所長も、その推測をしているようだった。

　攻撃性のあるモンスターの大きさ自慢が終われば、その先はお察し、という訳である。

「金持ちの考えそうなことだな、と。あの、所長、俺、ちょっと考えがあるんですけど……」

　助手の言葉を、所長は手で制した。

「おそらくそこも、私と同じ考えだと思う。研究も、命あってのことだしな。それはそれとして、どのモンスターをピックアップするべきだと思う？」

　所長は、デスクの後ろから旅行鞄を持ち上げた。

　ならば、と助手も自分のデスクの後ろに隠しておいた、旅行鞄を取り出す。

　金庫の中の書類等は、所長がもう手を回しているだろう。

　となると、あと考えるべきは……と助手は頭を回す。

「我々が取引している相手のライバルについて、調べましょう。そちらの方の研究室とも、接触するべきです。今もギリギリですが、最終的に破滅する時、金持ち達は私達を切り捨てるでしょう」

「心強くなったなあ、君は。研究とは別方向にというのが残念だが」

「誰のせいだと思っているんですか。誰の」

　眉を八の字に下げる所長に、助手は反論した。

　それから一ヶ月後、とある森の奥で巨大なモンスターが出現した、というニュースが流れた。

　モンスターは周りの動植物を取り込み、さらに巨大化、暴走しながら近くの街に向かい始めた。

　出現場所にはとある富豪の別荘があったが、関係者の生死は今のところ不明である。