悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第7話 掴めない心情

　城内にある書倉庫の一角で、ディアンは黙々と文献に目を走らせていた。

「なるほど、湿気を嫌う野菜もあるのか。それに、乾燥に強くやせた土地でも育つ植物まであるとは……」

　手元の本は、日照りで困窮した数年をどう切り抜けたかを記したものだ。雨の少ないトシャーナ国で応用できればと、朝から読み始めすでに三冊目に突入している。

　整備された図書室ではなく、お蔵入りに近い書物が納められたここへ案内してくれたのは、アルベールだった。

　とはいえ、すんなりと案内されたわけではない。

（はじめは嫌がらせかと思ったんだがな……素直になれないだけなのか？）

　それは今朝のやり取りでのこと。

　アルベールに何が学びたいのかと問われたディアンは、農業の盛んなフランターナ国を手本にしたいと伝えた。

　しかしアルベールは、「気候も地質も違うのだから真似ても無駄だ」とけんもほろろに一蹴した。

　悔しさから顔を歪めるディアンを嘲笑ったアルベールだったが、ついてこいと顎をしゃくり、歩き出す。

　なんだかんだ言っても、本当は優しいのかもしれない。

　そう思ったのも束の間で、すぐに失望へと変わった。

　案内された先は、床に無造作に積まれた本の山がいくつもあり、棚には乱雑に本が詰め込まれている書倉庫だったからだ。

　他国に易々と、利益になることを教えるわけがない。そう言いたいのだろう。

　この中から、自分の求める本を探せというのか……。

　途方に暮れるディアンを尻目に、アルベールは書倉庫の中をふらふらと、迷路を楽しむかのように歩き回っていた。

　揶揄われている。

　そう憤ったが、それは早合点だった。それがわかったのは、アルベールが本の山に足をぶつけ、床に倒したときだ。

『痛いな──。崩れたじゃないか。おまえのせいだ、戻すから手伝え』

　ぶつぶつ言いながら、これを持っていろと数冊の本を手渡された。

　生意気なやつだとむっとしたものの、本の表題を見てぴんときた。

（俺に教えるために、わざと床に積まれた本を倒したのだな）

　感心する自分とは裏腹に、セオドアは我が主に対する態度が目に余ると憤慨していたが。

　やはりアルベールは、わざと悪ぶっているのではないか。そんな気がしてならない。

　しかしなぜ、そんなことをする必要がある？

　ふと本から顔を上げたディアンは、アルベールの姿を探す。

「ディアン様、いかがされましたか」

　視線を巡らせていると、セオドアが問いかけてくる。

「ああ……いや、アルベールはどうしているかと思ってな」

「飽きたのでしょう。随分前に出て行かれましたよ」

　しばらく書倉庫の中を徘徊していたが、『こんな埃りっぽいところにいられるか』と出ていったという。

　肩を上げ、やれやれと呆れ顔のセオドアの中では、アルベールはすっかり我が儘のろくでなし王子のようだ。

「もう、あのお方に関わらないほうがよろしいのでは？」

「まあそう言うな。アルベールのお陰で、いい資料を見つけられたのだから」

「偶然でしょう。あれで王子とは──ジェラルド陛下の弟君とは到底思えません」

　アルベールへの愚痴がうっかり口から出そうになり、セオドアは一瞬思い止まる。だが、言わずにはいられなかったようだ。

（セオドアは、あの晩のことを根に持っているからな）

　それはフランターナ国に到着した晩のことだった。

　歓迎会だと酒を手に押しかけてきたアルベールに、大量の酒を飲まされたあげく、敵意を燃やすダリウスと賭けをさせられたのだから無理もない。

それも、ボードゲームで負けたほうが、裸で踊るという。

　その賭けに、セオドアは負けてしまったのだ。

　しかも屈辱で歯噛みしているセオドアに、アルベールはさらなる追い打ちをかけた。

　腹にインクで悪戯書きをするという……。

（『腹芸』だとか言っていたな。アルベールはゲラゲラと大笑いしていたが……）

　ディアンも相当な量の酒を飲まされた。お陰で目が覚めたのは、旅の疲れも相まってか、兵士たちが帰還の途についたあとだった。

　ダリウスはどうにか見送りに間に合ったようだが、顔色は青かったらしい。

　しかしなぜ、アルベールはあのような行動を取ったのだろう。

　単に、バカ騒ぎをしたかった？

　いつもこんなことをしているのかと問えば、自分と酒を飲みたがる者などいないという。敬遠されているのだと。

（ジェラルドの言うように、淋しさからくる反抗期だったとしたら……）

　ふと、閉鎖的な空間で、冷ややかな視線を浴びながら過ごした王宮での暮らしを思い出す。　

　孤独──。

　アルベールと自身の姿が重なる。

　とはいえ、自分にはセオドアがいた。だから苦境にも抗えた。

　アルベールには、そんな相手がいなかった？

　だとしたら、自分がその淋しさを埋めてやりたい。そんな衝動に駆られる。

　しかしディアンには、何より優先しなければならないことがある。

　今は自身の心の欲求を、押さえ込むしかなかった。