白銀の騎士と金色の従者② ～這い上がり騎士はケダモノなボクっ娘と共に牙を剥く～

第3話：吐き出したい思いを飲み込んで

　建物前の陣地を制圧した俺たちは、突入のために扉付近の壁に張り付き、様子を探る。だが、内部からは不気味なほど反撃の気配がない。それどころか、何やらうめき声が聞こえてくる。

　俺は鹵獲（ろかく）したばかりの機械化歩槍（ヴィッカース・ベルチェー）を構えると、ノーガンを先頭、後詰めをエルマードに、ロストリンクスと共に突入する。

　そこには、まだ晴れぬ土煙の中で倒れてうめく、王国兵の連中だった。突入時にばら撒いた弾が当たったわけではないようだ。どうも、出入り口を吹っ飛ばした時の破片にやられたらしい。

「ディップの仇！」

　ノーガンが、歩槍（ゲヴェア）の槍刃（バヨネット）を振り上げる！

「やめろノーガン！」

「ですが隊長！」

「そいつらはただの下っ端だ！　それにそいつらがディップを拷問したわけでもないだろう！」

　俺は階級紋章のある男に歩槍（ゲヴェア）の口を押し付けると、あえてゆっくりと王国語で聞く。

『「甲標的（こうひょうてき）」はどこだ？』

『こ、「甲標的」？　なんの話だ？』

『俺の指は実に軽く動いてな？』

　耳元で、あえて一発、発法（はっぽう）──と思ったら、さすが機械化（マシーネン）歩槍（ゲヴェア）。うっかり数発ぶっ放してしまった。

『ヒッ……⁉︎』

『こんな具合だ。今ここに限っては、正直な方が長生きできそうな気がするぞ？　もう一度聞く。「甲標的」、もしくは「ゲベアー」と呼ばれるものを知らないか？』

『 ほ、本当に知らない！』

『類似する名称の武具、もしくは資材は？』

『知らない！　知らないものは知らない！』

　本当なら痛めつけるようなやり方はしたくないが、腕の一本くらい吹き飛ばしたほうがしゃべり出すだろうか──そう思い始めた時だった。

「おじさん」

　エルマードが、男の前にしゃがみ込んだのだ。舌足らずな王国語で、話しかける。

『おじさま、ボク、知りたいことがあるの。教えて？』

『な、なんだこのガキ……は……？』

『おじさま、ボク、知りたいことがあるの。教えて？』

　エルマードの問いに、男はにらみつけていた目が徐々にうつろになっていく。

『……ああ。ここは、最終工程基地……。乙型（おつがた）金物（かなもの）の、最終工程基地……』

『乙型（おつがた）金物（かなもの）？』

　俺とエルマードは、顔を見合わせる。

　甲標的（こうひょうてき）と似た名前だが、これも隠匿のための仮称だろうか。

『お前たちの他に、警備要員はいるのか？』

　聞いてみると、他にはいない、と首を振った。俺たちの襲撃を察知して、全員がこのフロアに集まってきたらしい。あまりの素人対応に、ため息が出る。攻略は楽だが、こいつらが大した訓練を受けていなかったことを改めて感じた。

『……よし。その乙型（おつがた）金物（かなもの）とやらを案内しろ』

『おじさま、お願い』

　男はフラフラと立ち上がると、おぼつかない足取りで歩き始める。外傷は見られなかったが、どこか打撲による負傷を負っているのかもしれない。

「ロストリンクス、ノーガン！　そいつらの監視を頼む！　いいか、無抵抗である場合に限り、あくまでも人道的に対応しろ。もし抵抗するそぶりを見せたら、速やかに人道的（・・・）処理（・・）を実行しろ！　なぶり殺しにはするな。あくまでも人道的（・・・）に、一撃でだ！」

「了解（ヤヴォール）！」

　ノーガンの返事に、王国兵どもから悲鳴が上がる。よし、これで血も涙もない征服者が演出できた。頼むから暴れてくれるなよ？　いくらロストリンクスが機械化（マシーネン）歩槍（ゲヴェア）を拾ったからといったって、弾倉には３０発しかないんだからな。

　どこか目がうつろな男に案内されて通された部屋で、エルマードは口を覆い、そして嘔吐した。俺も、もう少しでそうなりかけた。ならなかったのは、似たようなニオイに彼女よりも慣れていたから、というだけだろう。

　濃厚な、血と臓物の臭気。腐敗臭。

　今まさに、豚のようなものを解体している真っ最中……そう言われたら直ちに納得しそうな、そんな惨状が目の前にあった。

『動くな！』

　俺の怒鳴り声に、肉塊から手を引き抜こうとした白衣の男は、そのまま固まる。他にも、白衣を着た男が何人もいた。

『おい！　乙型（おつがた）金物（かなもの）とはなんだ！』

『わからない……乙型（おつがた）……戦争を変える、画期的な装備……乙型（おつがた）金物（かなもの）……』

『一体これは、なんなんだ！』

『乙種（おつしゅ）の丸太（・・）の……臓器、詰める……錬気（オド）の生産……』

　丸太……丸太だと⁉︎

　テーブルの上に転がっている、腕も脚もない、かつてヒトだったモノ。

　すでに肉塊と成り果てたそれが、丸太（・・）だと……⁉︎

　こいつが……こいつらが！

　こいつらが、こうやって、女たちを解体して、箱詰めにしていたっていうのか！

　俺の婚約者──ミルティも、こうやって……ブタか何かのように解体されて箱詰めにされたっていうのか！

　胸を焼くような、全身の血が沸騰するような、怒りと、そして──奇妙な高揚感。

　一人残らず生かしておいてなるものか──その激情の中、まぶたの裏で星が瞬くような、何か。

「だめ！　ご主人さま、やめて……！」

　気がついたら、エルマードにしがみつかれていた。

「──エル？」

　エルマードが、泣きじゃくっていた。

　そして、知った。

　自分の指が、歩槍（ゲヴェア）の引き金を、目一杯引いていることを。

　目の前に、血まみれの男が転がっているということを。

「ご主人さま、もうやめて……！　そのひと、もう、死んでるよ……！」

　全く記憶がない。

　俺がやったことの、記憶が。

　さっきまで案内させていたこの男を殺したのは、俺なのか。

　いつ引き金を引いた？

　撃ち尽くすまで俺は、この男を撃ち続けたのか？

「……ご主人、さま……？」

「……なんでもない。すまなかったな、エル」

　俺はエルの耳元でそっと言う。

　震えながらも小さくうなずいたエルの頭を撫でる。

　柔らかい髪のふわふわな感触に、いくばくかの落ち着きをもらった気分になる。

　だが、その髪に、血の斑点がついている。

　おそらく、男を撃ち続けた俺を止めようとした時についたのだろう。

　一瞬の嘔吐感。

　だが必死にこらえ、平静を装って部屋の男たちに歩槍（ゲヴェア）を向けて問いただす。

　男たちが息を呑んだのが分かる。

「お前たちに聞く。これはなんだ。乙型（おつがた）金物（かなもの）は分かった。錬気（オド）を抽出し錬魔変換器（コンパイラ）で魔素（マナ）|に変換する装置（・・）だな？　だがそれは甲種（こうしゅ）とされた女を使ったものではないのか？　これ（・・）は何だ」

　歩槍（ゲヴェア）の弾倉を交換しながら問うと、一人が恐る恐る答えた。

「お……乙種（おつしゅ）丸太（まるた）を使った、直列接続による増幅方式の実験に使うためのもので……」

　「オツシュ」「マルタ」……！

　丸太だと？　あくまでも「丸太」だと言い張るのか⁉︎

　こいつらは、人を、なんだと思っているんだ！

「し、仕方がなかったんだ！　言うことを聞かなければ、我々も……！」

　言い訳を始めた男の言葉を聞いて、俺はようやく気がついた。

　こいつら、ネーベルラントの言葉を、ごく当たり前に使っている。

　そう。

「お前ら……！　自分の国の女をこんなモノ（・・）にして、それで仕方がないだと⁉︎」

「だめ、だめだよご主人さま！　お願い、ご主人さま、やめて！　ボクらの目的は、無用な殺しじゃないんでしょ⁉︎」

「放せ、エル！　こいつらのやったこと、やっていることを誅することは無用な殺しじゃない！　断じて違う！　こいつらこそ処断すべきなんだ！」

「違う、違うよ、ご主人さま！　この人たちだって、ボクのお世話をしてた人たちと同じで……！」

　エルマードの言葉に、俺は彼女が生きてきた境遇を思い出した。

　それが彼女の所属した部署──彼女をはじめとした、甲種（こうしゅ）と判定された少女たちが集められていた部隊。

　それが、ネーベルラント国王軍所属、東方関門軍（オシュトバーリア）第７３部隊１番班。

「ボクも、きっとそこで『丸太』って呼ばれてたと思うもん」

「本当か？」

「面と向かって言われたことはないよ？　でも、ときどき、ぼそぼそって、『丸太何号がどうの』……そんな話が聞こえてきたことあったから。そのときは意味なんて分からなかったけど、今なら分かるよ。あの『丸太』って、きっとボクたちのことだったんだよ」

「……お前はそこで、重要な存在として扱われていたんじゃないのか？」

「大事にはされていたと思うよ？　……今から思えば、『家畜』として、だと思うけど……」

　さらに胸糞悪くなる。

　俺は、この少女を実験用の「丸太」「家畜」扱いしていた国を祖国と仰ぎ、その国のために命を捧げる──そんな覚悟をしていたというのか。

　いや、なにを今さら、だ。俺は、自分自身の婚約者を実験動物として解体し、実験し、あまつさえ「良好な素材」と見なしていたような、そんな国に命を捧げていたのだから。

「アインさまだって、命令があれば、戦ったんでしょ？　……その、人だって、殺したんでしょ？　同じでしょ？」

「違う！　俺は騎士だ、卑劣な行いはしなかった！」

「……ボクは、ご主人さまを責めようなんて思ってないよ。でも、命令だからやった……そこは同じだって、ボク、思うの……」

　辛そうに顔を歪めるエルマードの言葉を、俺はさえぎらざるを得なかった。そうしなければ、自分が保てなかった。

「エルマード！　虫も殺せないような顔をしているお前に何が分かる！」

　彼女は、獣人に姿を変えて戦ったとき、圧倒的な強さを見せながら、殺すようなことはしなかった。あくまでも体当たりや殴打によって無力化するだけだった。

　殺しはしない……いや、できないんだ。そんな奴に──

「ボク、……分かるよ。だって、ボク、ひとごろしだもん」

「お前に騎士の何が……なん、だと……？」

　エルマードの言葉が、うまく飲み込めなかった。

　彼女が、人殺し？

「言ったでしょ？　ボク、どろぼうさんと一緒に暮らしていたことがあったって。賞金首を何人もやっつけたって」

　……確かにそう言っていた。だがそれは、彼女を囮として使って油断させ、殺し自体はその泥棒野郎が行ったのだと……。

「ううん……ボクがころしてきたの。そのひとたちを。いっぱい」

　衝撃だった。

　こんな、天真爛漫な少女が、賞金首を殺害してきた……だって？

「上手にひとを死なせる方法、いっぱい教わって。みんな、ボクを目を合わせると、怖がらなくなるの。だから、すぐ上手になったの。するりとナイフを刺し込んで、こう、心臓をね……」

　俺は、口がきけなかった。

　俺の目は節穴だった。

　こんな少女が人殺しなど、できるわけがない──そう思い込んでいた。

「ボク、だから、そんなことしなくてもよくなって、すごく、ホッとしてた。でも、できちゃう（・・・・・）の。いまでも、できちゃうんだよ……」

　だからほんとは、知られたくなかったの──そう言って、エルマードは微笑んだ。どこまでも、悲しげに。

「ほんとは、ご主人さまには知られたくなかった。ご主人さまが、無用な殺しはダメだって言ったとき、ボク、うれしかった。でも、今は違うから……。ご主人さまが苦しんでるのに、ボクだけ何も知らない顔してるの、いやだったから……」

　そして、告白したのだ。

　収容所を脱出したころ、非常警戒線で、俺たちの目の前で、何者かによって、背後から正確に心臓を貫かれて死んだ、二人の王国兵。

　あのとき、エルマードはトイレに行くと言っていた。

　なんのことはない、彼女はそのまま、トイレに行くふりをして、二人を始末してきただけだったのだ。

「どうして言わなかったかって？　……女の子がそんなことしてるなんて知ったご主人さまから、嫌われるかも……そう思ったら、そんなこと言えないもん……」

　……ああ！

　だからあの時彼女は、自分が片付けたと言わず、あくまでも「トイレに行ってきた」ふりをしてみせたのだ。

　その、彼女がどうしても隠しておきたかったことを言わせたのが、俺なのだ！

　俺こそ騎士の務めと称して戦い、そして、殺してきたのに……！

　歯を食いしばり、俺は吐き出したい思いを飲み込んで、改めて彼女の頭を撫でる。

　ふわふわの髪が、心地よかった。

　無理矢理、笑顔をひねり出す。

「……分かった。エル、お前の言う通りだ」

　人が知られたくないものなんていくらだってある。

　俺は騎士だから、戦場での成果を誇るようなこともあったけれど、それは結局、人殺しに過ぎないのだ。

　いや、それを今さら後悔するようなことはない。俺は俺の責務を果たすために必要なことをしただけで、無用な犠牲を強いたつもりもないし、するつもりもなかった。それだけは、胸を張って言える。

　いや、だからこそ、エルマードは、激情に駆られて、「無用な犠牲」を作り出そうとした俺を、止めてくれたのだろう。自分の、隠しておきたかったであろう過去を、引き合いに出して。

　俺は、白衣の男たちに集まるように言った。もちろん、妙な真似をしたら射殺するとは宣言しておく。

「秘密を守り抜いて国に殉じたい奴は今すぐ射殺してやる。だが、このくそったれな仕事をくそったれだと思うなら、お前たちがやっていたことを洗いざらい吐け。そうすれば、命の保証はしてやる」

　すでに射殺してしまった王国兵を指差しながら、俺は改めて二択を突きつけた。

　白衣の男たちは一瞬だけ顔を見合わせたが、我先にと口を開き始めた。

　その、余りにも恐ろしく、凄惨な実験の内容を。