孤高の騎士？ いいえ、ただの寂しがり屋で「素直になれないだけ」です。

湧き上がる怒り

「……うそ、置いて行かれた——の？」

　俺が「逃げた」という言葉を口にしたせいで恐怖が絶望へと変わり、その絶望は取り残された者たちに伝播していく。

「はは……。夢でも見てんのか——？」

　絶望に染まった空間の中で、俺は乾いた笑い声を上げた。

　何に怒ればいいのか、何が悪いのか、責任ばかりを追い求めていく。

　聖剣を持っているくせに逃げ出したクルトが悪いのか——。

　それとも、その程度のクルトに実力で負けた自分の弱さが悪いのか——。

　あるいは、期待に応えようとしたこと自体、そもそも間違っていたのか——。

「——ふざけんなよ」

　追い求めた結果、出てきた言葉がそれだけだった。

　それをこの場で、この状況で言っても何も変わることが無い。

　何がふざけているのか、自分で自分に問い正したいくらいに意味が無い。

　——いや、少なくとも。何がふざけているのかを俺は知ってるはずだ。

「なに……やってんだよ——ッ！　クルト‼」

　身体が怒りで打ち震えていく。心音が煩いくらいに脈を打ち、体温が急激に上がっていく。

　——お前は俺に勝ったんだろうが。——圧倒的な力の差を見せつけて。

　それでいて「僕には守るものがある」と格好つけて言いやがって。　

　——だったら、置いて行かれたこいつらは何なんだよ。

　守る価値が無いとでも言うのか⁉

　偉そうに説教垂れやがったくせにッ。

「君はもう、僕には勝てない」とかふざけたこと抜かしたくせに——ッ。何で——ッ‼

「なんで、お前が……ッ！　——真っ先に逃げだしてんだよ‼」

　怒り、怒り、怒り——決して治まることの無い憤怒が、手に持った剣を震撼させる。

　その怒りの衝動を、剣に乗せ、構え、目の前の魔物にぶつける。

　　　＊＊＊

　たった一撃——ただそれだけで、鉄壁の鎧を身に纏った魔物は吹き飛んだ。

　痛みはない、傷もついていない。

　——だが、吹き飛ばされてなお有り余る衝撃が、得体の知れない恐怖を煽る。

　鉄壁の鎧を持つが故に感じることの無かった身の危険が、濃密な死の香りとなって。

　　　＊＊＊

　吹き飛んだ魔物が体勢を立て直し、俺を睨みつけて威嚇の咆哮を上げた。

　その威嚇がとても人間臭く感じたのと共に、既に無くなったはずの自信に再び火をつける。

「——上等だ。お前を殺して、俺がアイツより上だってことを証明してやるよ」

　湧き上がり治まることのない怒りを携え、剣を構え、リザドランを討伐するべく突撃をかました。

　　　◇

　硬い——あまりにも硬すぎる。いくら攻撃しようと弾かれ、手が痺れるだけだ。

　だが、それに構わず剣を振るう。上から振り下ろし、弾かれ、今度は横に薙ぎ払う。

　もはや武器が剣である必要はないほどに、魔物を殴り続けていく。

　周囲にいる技師や生徒に魔物の攻撃が向かないよう、注意を払いながら。

「————！」

　極限の集中状態に入っているのか高揚感を感じ、雑念など一つも聞こえない。

　風切り音、県が弾かれる音、魔物のうめき声——戦闘に必要だと感じるもの以外の音が、無意識に俺の耳へ届かなくなっている。

「——い、——ちゃん！」

　そんな感覚の中、誰かを呼んでいるのであろう声が朧げに聞こえた。

「——おい！　あんちゃん！」

「……どうした」

　呼びかけが俺に宛てられたものだと気づいた時には、高揚感は感じなくなった。

　技師の一人が俺を呼んだことで集中力が切れたのだろう。

「わりぃ、邪魔するつもりはなかったんだが——。穴を塞ぎ終わったってことは伝えとくべきだろう？」

「終わったのか……？　——上出来だ」

　間近で戦闘が行われている最中、ずっと開いた穴を塞いでいたとは大した度胸だ。

　ともあれ、穴が塞ぎ終わったのであれば技師の役目は終わりだ。

　これで、技師たちをこの場から撤退させてやることが出来る。

「俺がこいつを引き付けている間に、アンタらは王都に戻れ」

「いや、だが……いいのか？」

「このままコイツと戦ってもジリ貧になるだけだ。それに、剣にもガタが来てる。時間稼ぎできたとしてあと数分だ。——だから、そこの座り込んで動けない奴らを連れて早く戻れ」

　言いながら、リザドランの爪による攻撃を弾く。その一回でもかなり剣が悲鳴を上げているのが分かった。

「あんちゃん——死ぬつもりじゃねぇだろうな……？」

「……あぁ、俺が殿を務めてやる。感謝しろよ」

　俺が言ったとおりに、技師たちは未だに動けていない生徒を荷車に乗せて走り出した。

　当然、リザドランは荷車を攻撃するだろうが、俺がその攻撃を防げば難なく通れる——。

　——だが、その想定通りにはいかなかった。

　標的になった事で錯乱した生徒が投げつけた、荷車に乗っている余り物のマテリアルによって。

　幸か不幸か、投げつけられたマテリアルがリザドランの視界を奪う。

　直後、視界を奪われたリザドランは手当たり次第に暴れだした。

「——止まれッ！」

　予想外の出来事に叫んで危険を伝えたが、ちょうど速度に乗り始めた荷車が急停止するはずもない。

　暴れまわるリザドランへと突っ込んでいく——。

　無作為に振られた尻尾が、荷車を押している技師ごと横薙ぎにしようとする、その瞬間。

　俺は荷車と尻尾の間に体を滑り込ませ、荷車を押し戻す。

　そうして荷車を守ることの引き換えに、俺が魔物の攻撃を食らうことになった。

「——ガハッ‼」

　受け身の姿勢をとることも出来ず、まともに攻撃を食らった俺は壁に叩きつけられた。

　激痛が電流のように全身に奔り、危うく俺は意識を失いかけた。

　風前の灯のごとく、消えかけの意識を辛うじて保ち、自分の現状を確認するべく視線を落とした。

「——ぁ」

　そうして目に映った惨状に驚き、声を上げ——ることは叶わない。

　青紫に変色した上半身。それに加え胸が引き裂かれて、その切り口から血が滝のようにとめどなく流れてくる。

　————死んだ。

　それを意識した瞬間、全身から力が抜けていくのを感じ、俺は目を閉じた。