孤高の騎士？ いいえ、ただの寂しがり屋で「素直になれないだけ」です。

「プリック」

「——あぁ、いたいた。ラルカディ君、ちょっといいかい？」

　御前選定戦がクルトの優勝で終わり、特にやることもなくなった俺は寮に戻ろうしたところで、前に生徒指導室で会った教師に呼び止められた。

「伝えておかないといけない大事なことがあるんだけど、その前にまず——。ラルカディ君、さっき……どこに行こうとしてたんだい？」

「どこって……寮に戻ろうとしただけだ」

「——そうか、ひとまず安心したよ。ケガをさせた生徒に追い打ちをかける……なんて言い出さなくて良かった」

「それをわざわざ言ったってことは、俺にそうさせたいのか？　アンタは」

　なかなか本題を話さない態度にイラつき語尾が強くなる。

「いや、まさか。ただ……君なら言いかねないと思っただけだよ。それはそうと、君はもう寮に戻れないよ」

「————は？」

　何の脈略もなく放たれた「寮に戻れない」の一言に、俺は聞き返した。

「戻れない——ってなんだよ。ぶっ壊れたとかそんな理由か？」

「いや？　寮は壊れてないし、同じ寮に住んでいるリック君は戻れる。……君だけだよ」

　やや声のトーンを落として言われたその言葉に、嫌な予感が肌を撫でていく。

——まさか、退学になったのか？　

その嫌な予感は、時を待たずして教師の口から的中していると告げられた。

「君は今日限りで騎士学園の生徒じゃなくなる。理由は……言わなくても分かるだろう？　そういう訳だから、君は今後、寮及び学園の施設は使えなくなるよ」

　その言葉と共に「はい、これね」と、俺の部屋に置いてあったはずの剣が差し出された。

　父親に貰った、手によく馴染んだ剣。——それが今、とてつもなく重く感じる。

「——他にも……荷物があったはずだろ。それはどうするつもりだ」

「それは学園側で処分するから君は気にしなくていい。——あぁ、着替えは必要か。その恰好のままいられるのは困るしね。……私が話を通して寮には立ち寄れるようにしておくから、今日中に制服は返してくれ」

　その要求に二つ返事で返し、この場を離れるべく歩き出した。

　思い入れも無ければ、心残りもない。

そもそも、俺はただ強くなるためだけに学園に来たのだから、去れと言われれば去るだけだ。学園に留まり続ける理由などない。

「——本当に、学園辞めるの？　ユーリス君」

　コロッセオから離れようと教師の脇を通り過ぎた時、不意にかけられたその声に俺は足を止めた。同じ寮生として一緒にいる事が多かったプリック——。

　だが、コイツとも、もう顔を合わせることはないだろう。

「……じゃあ、私の用は済んだから失礼するよ。ラルカディ君、今日中に制服を返すこと。忘れないように」

　プリックが現れた途端、逃げるように去っていった教師に疑問を抱きながらも、背を向けていたプリックに向き合った。

「用件があるならさっさと済ませろ。プリック」

「つれないなぁ……、よく一緒にいた仲だったのに。まぁ、君らしいって言えば君らしいけどね」

　リックが一言、前置きをして俺を見据える。だが、プリックはこんな奴じゃ無かったはずだ。

　軽口を叩くことも、話し相手と視線を合わせることも、普段のプリックはしない。

「何か気付いたような顔してるね。ユーリス君」

「——当たり前だ。普段のお前と違うところが目立ち過ぎてる。お前、プリックじゃないだろ」

　そう言うとプリックは不気味に口角を上げ、目にかかった前髪を払った。

「たしかに今までは猫を被ってたからね。でも安心してよ、操られてるわけじゃないから。僕は僕だよ。——そう、ユーリス君が学園から居なくなるように先生に言ったのも……僕」

「……つまり、全部お前のせいだと。そういうことか」

「……そう！　ぜーんぶ僕のせい。だって、君が騎士団に所属するのは勿体ないからね！」

「その豹変ぶりには驚いたが……気弱なお前が教師を騙すことなんて出来ないだろ。あの教師もグルか？」

「いや？　あの人を利用はしたけど僕たちの『仲間』じゃない。無関係だね」

　やけに「仲間」という言葉を強調したリックは、嬉しそうに俺を見た。

「ねぇ、ユーリス君。君も僕と同じように、神魔教団に入りなよ——」

　——コロッセオの薄暗い通路の中、狂気に満ちた笑みを浮かべたリックが、悪魔のように囁いた。