孤高の騎士？ いいえ、ただの寂しがり屋で「素直になれないだけ」です。

表と裏

「リタ…… ？帰って来たのか…… ⁉」

　シラを担いだまま、村の様子を眺めていると、一際大きい家から初老の男が出てきた。

　どことなくリタと顔が似ているということは、父親か何かだろう。

「今までどこに行っていたんだ‼　村の外には出るなとあれほど言っただろう‼」

　その父親らしき人物が唐突に説教を始めた—— のはいいのだが、違和感を感じる。

「おい…… ちょっと待てよ。アンタらがリタに助けを呼んで来いって頼んだはずだろ？　違うのか？」

「—— き、騎士団⁉　騎士団の方が何故ここに⁉」

「…… 俺は騎士団じゃない。そんなことより、さっき俺がした質問に早く答えろ」

「口悪すぎでしょ、きみ」

　—— さっきまでビビり散らかしていたというのにこの女は。

　肩に担がれたまま、俺の頬をつねりながら口調を指摘するシラを地面に落として、父親らしき男に会話を進めるよう促した。

「えぇ、つい先日…… 。シラさんから貰っていたマテリアルが切れてしまいまして。このままだと魔物に襲撃されるとは分かっていたんです。ですが、シラさんに頼るわけにもいかず、村の者で話し合っていたところ—— 」

「リタがこの女に助けを求めに行った—— という訳か」

「えぇ、その通りです」

「—— チッ。いくら何でも間が悪すぎるだろ」

　そこへグロウハウンドの襲来が重なってくるとは。災難が畳みかけてきている。

「なんでグロウハウンドが、王都の付近に出てきたのかは知らないが…… ひとまず俺はあれを討伐しに行く。アンタらは家の中で籠っていろ」

「い、いいんですか⁉　私たちも何か手伝いを—— 」

「要らない。むしろ邪魔だ」

　戦えない奴が戦場に来たところで足手まといになるだけだ。

　それに、命を落とす可能性だって跳ね上がる。だったら、安全な場所でじっとしていてもらった方が遥かに良い。

「—— それと…… リタ！　俺があの魔物を相手にしてる間、村は無防備だ。ゴブリンやらが襲ってくるだろうが——その程度、自力で倒せ」

　言い切って、道中ゴブリンの死体から取ってきた棍棒をリタに放り投げる。それを受け取ったリタは「わかった！」と大きく頷いた。

「—— よし」

　—— これで、邪魔が入ることなくグロウハウンドと殺り合える環境になった。仮に負けたとしても、「環境が悪かった」などという言い訳は許されないという訳だ。

「そんな言い訳、必要ないけどな」

　—— 無論、俺が負けるわけがない。

　あくまで、逃げ道を絶つための理由に独り言を呟きながら、グロウハウンドとの殺し合いに意識を集中させた。

　　　◇

　——王都で遠吠えを聞いてからおよそ三十分くらいだろうか。

　村から離れた所の樹に上り周囲を観察しているのだが、グロウハウンドの巨体が見当たらない。

　そもそも、樹が生い茂っているせいで見通しが悪い。殆ど樹しか見えないくらいだ。

　それでも、グロウハウンドくらいの巨体であれば樹が揺れたりするものだが—— 。

「—— ねぇ、木登りしてまで何探してるの？」

「…… アンタ、なんで付いてきてんだよ」

　—— 足手まといが一人、付いてきているだけだ。

「なんでって…… 村の方には私、必要なさそうだし」

「—— 必要ない？」

「…… そ。村はリタと村の人たちが守ってるから私の出番ないの」

　木の上でしゃがみ、膝の上に頭を乗せて口を尖らせるシラ。当初の想定通り、シラはまともな戦力にならなかったらしい。分かりきっていたことだ。

　—— だが、この女には戦力にならなかったとしても、明確な役割があるはずだが。

「回復魔法があるだろ。それで負傷者を治せよ」

　王都で「連れて行って」と言われた時、シラが回復魔法を使えるから連れてきたのだ。回復魔法があれば、そう簡単に死ぬこともないだろうから。

　だが、それを聞いたシラはその表情を曇らせた。

「言ったでしょ。そのことは秘密—— 誰にも言わないでって」

「他人に知られたからって減るようなものじゃないだろ。何をそんなに隠そうとしてるんだよ」

「———— 」

　回復魔法の使い手ということがバレたとしても、何も問題はないはずだ。

　——だが、シラは押し黙り、自分の膝に顔を埋めて表情を隠した。