骸と魔女

第44話 最低の結末

「おっとー！？！？」

　血溜まりに倒れる槍の男を見て、ジョーカーが嬉々として声を荒げる。

「この事態を誰が予測したでありましょうか！」

　観客に問いかけるように声を張り上げる。

「希望と絶望に撹拌され、諦観の果てに自死してゆく姿！」

　観客の魔族様も、皆がうっとりとした表情を浮かべる。

「まさしく！」

　ジョーカーが両腕を胸の前でぐっと縮める。

「まさッッしくッッ！！」

　風切音が聞こえるくらい瞬発的に腕を開いて、

「極・上・の・味ィィ～～～！！」

　体が反り返るほど天を仰いだ。

　今日一番の大拍手が音の塊となってリアラに激突する。

「リアラ……？」

　アルティア様が呆けたように見つめてくる。

「おっとぉ？」

　リアラはゆらりと立ち上がっていた。

　宝石まみれの剣を拾い上げて。

「これこそ我々の望んだ最高のシナリオじゃありませんか！」

　観客の感情を盛り上げるように、ジョーカーが大げさに囃し立てる。

「わた……わたしは……」

　リアラが剣先を自分の首にあてがった。

「アルティア様が……大好きでした……！」

　ぷつっと皮膚が裂けて、囚人番号116に傷が入る。

　リアラは覚悟を決めて目をつぶり、ぐっと両手に力をこめた。

「今まで……ありがとう……ございました……！」

「リアラッ！！」

　しかし、剣は微動だにしなかった。

　目を開けると、アルティア様の顔があった。

　リアラの握る剣を、アルティア様の手が押さえている。

「あなたが生きるのよ、リアラ」

　アルティア様の腕を、赤い血が伝い落ちていく。

　そのときリアラは、アルティア様が刃を握っていることに気がついた。

　アルティア様が傷つくと知って、これ以上力を込めることはできない。

「死ぬのはわたくし」

　力を緩めたリアラの手から、きらびやかな剣が奪い取られる。

　アルティア様が自分の首に剣先を向けるのを、リアラは黙って見ていることしかできなかった。

「今までありがとう。誰よりも幸せになってね」

「はーい。ここで一旦広告です」

　いつの間にか滑り込んできたジョーカーが、剣を掴むアルティアの手を捻り上げた。変な方向に曲がった手首から剣が落下して、かららんと床で乾いた音を立てる。それと同時に、影目玉の映像が企業の商品紹介に移り変わった。

「駄目ですよ、お姫様。ちゃんと殺さないと」

　痛みに歪むアルティアに向かって、ジョーカーが静かに語りかける。

「あなたに死なれると、シナリオが壊れるんです」

「やはり、あなた方の一番嫌なことは、わたくしの自死ですか」

「…………」

　意外なことにジョーカーが押し黙った。

「そうですよね。わたくしは家畜の希望ですもの。マーケットにいるわたくしを宣伝できないと、家畜たちは希望を失ってしまいますものね」

「生意気な姫様ですねぇ……」

「交換条件といきませんか」

　興味を持ったのか、アルティア様に耳を傾けるジョーカー。

「わたくしはファームに戻ります。民の希望であり続けます」

　これまで以上に、と。

「希望がなければ、美味しく育たないでしょう？　絶望が……！」

　アルティア様が吐き捨てるように言った。

「ですからあの子を、リアラを、出荷してください」

「アルティア様！？」

　リアラは目を剥いて前のめりになる。

「うーん、どうでしょう」

　ジョーカーが困ったように顎をなでる。

「それを判断するのはいささか難しいですねぇ」

　それから観客席を向き直り、影目玉の映像を消し去った。

　企業の広告が中断され、しんとあたりが静まり返る。

「判断は皆様に委ねましょうか」

　観客の魔族様は、ジョーカーの発言を今か今かと待ち受けている。

「どうでしょう。この家畜に賛同する者は拍手を！」

「…………」

　ジョーカーは両腕を広げ、観客席の反応をうかがう。

　物音ひとつ立たない。

　それから十秒、二十秒と時間が経過していき、ジョーカーが痺れを切らす。

「賛同いただけてないようですね。やはりリアラさんには、絶望の果てに死んでもらうほうが、需要がおありのようで……」

　ホールの意思決定が満場一致で下されようとしたとき、観客席からひとつの拍手が打ち鳴らされた。

「おやぁ？」

　ジョーカーが目の上に手を掲げて、拍手の鳴るほうへ視線を向ける。

「おやおやおやぁ？」

　細めていた目が、丸々と膨らんでいく。

「なんとなんと！　魔王様の賛同です！」

　観客席の魔族に紛れて、この国の王がちょこんと座っていた。

「ていうか、魔王様いらしてたのですかぁ！　しかも来賓席ではなく、一般二階席！　お忍びでご参加の最中、拍手にて家畜の提案に賛同しております！」

　拍手の主が影の魔王だと知って、観客席の他の魔族様も、賛同の拍手を送り始める。

「そして、皆様の賛同に変わりました！！」

　一瞬で、万雷の拍手に変わった。

「なんと！！　なんと美しい！！」

　ジョーカーの興奮が、観客の感情を掻き立てる。

「〝加工の儀〟始まって以来、初の、生存者二人！」

　唾が飛び散るくらいに張り上げられる声。

　影目玉の射出するスポットライトがホール中を駆け巡る。

「こんな希望があっていいのでしょうか！？」

　観客が総出で席を立ち、惜しみない拍手を送り続ける。

「いいんです！！！！」

「生きて、リアラ」

　鳴り止まない拍手が降り注ぐなか、アルティア様がそっと両肩を掴んできた。

「い、嫌です。なんで、わたしが」

　遠い国で二人、のんびり暮らすのが夢だったのに。

　どうしてわたしだけが、自由になるの？

「いずれすべてわかるときがくるわ。これまでのすべてが」

「リアラ・カイロスが市場へ！　アルティア・クロノスが牧場へ！」

　ジョーカーが歌うように声を張り上げる。

「以上の結末で、〝加工の儀〟を閉幕します！！」

　拍手で、空気が割れる。

「本日のご参加、誠にありがとうございました！！」

　　　　　＊

　ガタガタと。

　影馬の馬車のなか、リアラの体が上下に揺れる。

「…………」

　目の端から、涙が静かに流れる。

　王都の行き止まりの壁に、黒い影の渦が発生した。

　影の門だ。

　あの影の門を通り抜ければ、天にそびえる壁の向こう側へ行ける。

　あれほど壁の外に出ることを望んでいたのに、リアラはちっとも喜べなかった。いま隣に、アルティア様がいない。そのことが胸をきゅっと痛くする。

「アルティア様……！」

　そのときふと、馬車の窓の向こう側で、見知った顔を見つけた。

　慌てて窓を開け放ち、外へ半身を乗り出した。

　影の門の脇に、人型の影に囲まれたアルティア様が立っていた。

　見送りに来てくれたのだと思って嬉しくなる反面、より一層切ない気持ちが強くなっていく。

「アルティア様！！　アルティア様！！」

　リアラは声を張り上げ、手を限界まで伸ばした。

「止めてください！　止めて！」

　影馬を操る影人にお願いする。

　だが馬車は無情にも突き進んでいく。

　し・あ・わ・せ・に・ね。

　アルティア様の唇が、かすかにそう動いたのがわかる。

「あ……」

　影の門に呑まれて、気がつけば景色が変わっていた。

「壁の外……」

　目の前に、赤茶けた大地が広がっていた。

「広いなぁ……」

　リアラは青く染まった空を見上げる。

「わたしがほしかったのは、こんなのじゃなかった」

　目にいっぱい涙がたまる。

「わたしはただ、アルティア様のそばにいられれば、それでよかったのに」

　目の端から、ぼろぼろと涙の粒が零れ落ちる。

「こんなんじゃわたし、全然うれしくないですよぉ……！」

　ずっとおそばにいたかったのに。

「アルティア様ぁ……っ！！」

　こんな結末、あんまりだ。