骸と魔女

第42話 夜会

「お嬢様方、こちらへどうぞ」

　燕尾服を着た影がお辞儀をし、それから流麗に手を差し向けた。

　案内されるがままに、アルティア様の後ろに従って、リアラは部屋の中央へ歩いた。ヒールの底に、しっとりとした絨毯の感触が伝わる。

　これほど豪華なお部屋をリアラは見たことがなかった。

　厩舎塔の中よりもきらびやかで、黄金を惜しみなくあしらっているせいか、調度品の一つ一つがいちいち眩しい。頭上には、とんでもなく大きなシャンデリアが吊るされてあり、大の大人が両手を広げても届かないくらいだ。

「わたし、こんなお召し物、初めてです」

　リアラは自分の真っ白なドレスを摘み上げた。

「似合ってるわ、リアラ。すっごく可愛い」

　そう言って両手を握ってくるアルティア様は、真っ赤なドレスに身を包んで輝いていた。髪の毛は編み込んでまとめ上げられており、派手な髪飾りに負けないくらい華がある。

「うう……緊張する……」

　リアラはお腹が痛くなってきた。

　自分が魔族様の夜会に参加するなんて、場違いに思えて仕方がない。

「夜会って何をするのかしら？」

　詳しいことは、魔族様からは何も聞かされていない。

　　　　　＊

　全部で三階席まであるホールの壇上で、赤いスーツの悪魔が両手を広げた。

「夜会へようこそ、観客の皆様。愉しい一時をお過ごしでしょうか」

「キャー！！　ジョーカー！！　今日も素敵よー！！」

　観客席から、雨のような歓声が降り注ぐ。

　見渡す限り、魔族・魔族・魔族だ。

　フォーマルな正装に整えた魔族たちが、一階から三階までひしめき合っている。

「温かい声援、ありがとうございます」

　ジョーカーは腰を折るようにしてお辞儀した。

「では、本日最後のメインイベント」

　ジョーカーの言葉を待つように、ホールはしんと静まり返った。

「〝加工の儀〟です！」

　だがそれも束の間、大歓声が爆発した。

　　　　　＊

　リアラの全身に声の塊がぶつかってきた。

　思わず身をすくめる。

　先ほどまで夜会の控室にいたはずなのに、全身を包んだ雲みたいな影が晴れると、どういうわけかホールの中央に立っていた。

　転移、というやつだ。

　そしてリアラはさらに身をすくめることになる。

　無数の魔族様の双眸が、全方位から自分たちを見ている。壇上の下の一階席からも、壇上の上の二階席や三階席からも、好奇の視線で射抜かれる。

　すべて、この国の支配者たちだ。

「さっそく飼育された家畜を紹介しましょう」

　司会役を努めているのか、中央の赤いスーツの悪魔が、観客に向けて声高らかに言う。

　この悪魔のことは、王都の雑誌に載っていたから知っている。

　芸能界の看板悪魔、〝林檎かじりのジョーカー〟だ。

「この十名が、見事１万ポイントを達成し、希望を成熟させた家畜たちです」

　リアラやアルティアの他にも、豪華に着飾った男女の姿があった。

　自分たちを合わせて、合計で十名。

　何人かとは控室で挨拶を交わしたが、みんな希望ポイントを１万まで貯めた善良な国民だ。控室は軽い立食パーティー状態で、マーケットに行ったら何がしたいか、それぞれのやりたいことを話して盛り上がった。

「家畜の中でも、選ばれし十名。そして――」

　ジョーカーは続ける。

「この中で出荷されるのは、たったの一名」

「え……？」

　思考が消し飛んだ。

　言っていることの意味がわからなかった。

「果たしてどの家畜が、出荷の栄誉を賜るのでしょうか！？」

「ちょっと待て、どういうことだ！？　一人って……！！」

　家畜の一人が狼狽えたように言う。中年の男性だ。

「しー」

　目と鼻の先でじっと睨み、ジョーカーが唇に指を立てる。

「俺の司会を邪魔するな、家畜。殺すぞ」

　パァン。

　突然、男の頭蓋骨が破裂した。

　血がぶしゃっと床に飛び散り、リアラは反射的に後ずさった。

「観客の皆様、すみません。つい家畜のオスを殺してしまいました」

「まあ、ジョーカーったら！」

「ですが、これが一番手っ取り早い」

　ジョーカーはそう言って、怯える家畜たちに手を伸ばした。

「皆様、ご覧ください。これで家畜どもが、自分の置かれた状況を理解してくれました。互いを視認し、怯え、距離を取る。すでに予感しているのです」

　ジョーカーが死体の胸を踏んづける。

「これから、殺し合いになることを――！！」

　殺し合い。

　その言葉がリアラの頭でわんわんと反響する。

「よっ！！　進行上手のジョーカー！！」

「盛り上げの天才っ！！」

　一体これの何が面白いのか。

　頭がおかしいんじゃないか。

「こちらの映像をご覧ください」

　三体の影目玉がホールの壁に映像を投影した。

　そこに映し出されたのは、血みどろのホールと牧歌的な街並みだ。

「第一回〝加工の儀〟から現在までのダイジェスト。そして、出荷された人間が住まうマーケット。まさにここは天国と地獄の境界線。この苦難を乗り越え、心の傷を抱えたマーケットの民も、今や笑顔を取り戻しています！」

　人間の顔が、でかでかと映し出される。何人も、何人も。

「〝加工の義〟で素晴らしい殺し合いを披露してくれた元家畜たちです！」

　加工の儀の悲痛な表情とマーケット生活の笑顔の対比で、吐きそうになる。

「懐かしいなぁ……！！」

「元気でやっとるようだね」

　一体何のために、希望ポイントを貯めたのか。

　――遠い国で、二人でのんびり過ごしましょうよ。

　こんなことなら、貯めなければよかった。

「死線の先に希望あり。されど、希望の横に絶望あり」

　ジョーカーが歌うように言った。

「これより〝加工の儀〟……開幕です！！」

　歓声は鳴り止まない。