骸と魔女

第34話 安上がりだね、アンタ

　ぱきり……、ぱきり……。

　スカーの鋭利な足先で、大理石の床に亀裂が走る。

　静かに、だがはっきりと。

「お前は危険だ。ここで殺す」

　その刹那、溜めに溜めたスカーの脚が、力を解き放った。

　瞬発。

　先ほどまで遠くにいたはずなのに、スカーが一瞬で目の前まで到達していた。瞬く時間すらなかった。懐を許すほど接近されて、顔面の影の揺らめきまではっきりと見える。影の奥で光る紅い双眸もはっきりと。

　アドは慌てて両腕で顔面を庇う、フリをする。

　――もっと来いよ。

　顔の前で閉じていた両腕をさっと開く。

「〈聖盾（セイルド）〉」

　腕の隙間に展開されていたのは、青く輝く神聖な魔法陣。

　突如アドの眼前に、光の盾が出現する。

　黒い影が光の盾に触れた途端、影の端っこが赤熱し、じゅわっと散って蒸発する。死の直感が働いたのか、それとも野生の勘が働いたのかのは定かではないが、スカーは大理石の床に剣の足を深々と突き立て、己の慣性を完全に殺しきると、異常なほどの焦りで身を翻し飛び退った。

　そんなに怖いか、お母様の力が。

「〈聖盾（セイルド）〉」

　スカーの飛び退った進路に、あらかじめ聖なる盾を配置する。

　また軌道を修正される。

〈聖盾（セイルド）〉」

「クッ……！」

　三つ目の聖なる盾。

　進行を妨げる聖なる盾を、スカーは瞬発的に避け、化物の身のこなしで方向転換する。触れれば影が消滅するのだから、必死にもなるだろう。一回でも触れれば、スカーはこの世から消える。

〈聖盾（セイルド）〉」

　四つ目。

　スカーは軌道を変える。

「〈聖丸（セイファ）〉」

　懲りずにアドは腕を振るい、光の球を一直線に解き放った。

　スカーの着地地点を想定し、先回りさせたつもりだったが、

「こんなの当たらなければ問題ない」

　スカーは足の剣を床に突き刺し、無茶な方向転換で回避していく。

「ほんとにそう思う？」

「何……？」

　まじまじと見つめるアドに、スカーが紅い目を揺らした。

「アンタ、今どこにいる？」

「……！！」

　スカーが思わず後ずさると、ぴとりと背中に何かが触れた。

　玉座の壁だ。

「追い詰められたのは、アンタのほうだ」

　アドが親指と人差指をくっつけて、ゆっくり左右に捻ると、じゃりっと何かが零れ落ちた。

　薄紫色の粉末だ。

　その粉末は床に落ちることなく、魔素の煙となってアドにまとわりつく。

「覚醒めろ」

　ボゴン、と大理石の床から骨の腕が生え、スカーの両脚を力強く掴んだ。

「馬鹿だね、アンタ」

　必死に逃げようとするが、スカーは身動きが取れない。

「聖なる盾は一つ目が本物、残り三つは偽物だ」

「何……！？」

「なんでかって言うとね、実はもう、ウィンターの魔素が尽きてたんだ」

「……！！」

「これはちょっとした時間稼ぎと――」

　アドがゆっくりと玉座の間を歩き始め、

「アンタを壁に追いやるための布石にすぎない」

　濁り腐った眼で、鋭利な影を見る。

「本命は、こいつだ」

　突如、壁が破壊され、轟音が響く。

「なっ……！」

　粉砕された壁の瓦礫から現れたのは、二本の角を有する神々しい狼――

　エンシェントウルフだった。

「１グラムの魔晄結晶か」

　ふーっと指先の粉末を吹き飛ばす。

「だいぶ節約できたな……」

　アドがにひっと嗤った。

「安上がりだね、アンタ」

　エンシェントウルフの牙が影の体躯を噛み潰していく。

　耳が裂けそうなほどの絶叫が玉座の間に響き渡った。

　それに紛れて、みちみちとスカーの潰れる音がする。

　ついに、がちん、と巨大な牙が打ち鳴らされた。

　同時に牙の隙間から、ぼろぼろと何かが落下した。スカーの鋭利な四肢だった。見るも無残に粉々に砕け散り、床に落ちて硬質な音を立てる。まるで金属だった。砕け方も、硬さも、その音も、ほぼ金属と言って差し支えなかった。

　スカーの残骸からは、もう魔力を感じなかった。

「いたた……」

　魔王の腹心相手に、傷を負いすぎた。

　余裕の勝利、とはお世辞にも言えない。

　臓器が生きていたときであれば、これほど苦労はしなかっただろうに、本当にこの体は不便だと思う。

　けれど今のアドには、たくさんのお友達がいる。

「ありがとう、駆けつけてきてくれて」

　アドは森の主の巨大な鼻をなでた。

『ウォォォォン――！（おなかすいた！）』

　森の主は上体を反らして吠え、空気をびりびりと震わせる。

「だいぶ魔素が抜けてるけど、少しは再利用できそうかな」

　アドは手のひらの上に乗っかるものを見下ろした。

　砕けた魔晄結晶の残骸だ。

　粉々になっていて、氷砂糖のようにも見えなくない。

　これで呼び醒ますことができるのは――

「カカカカ。俺はほんとにコスパがいいな、アド坊！」

　ダグラスの下顎骨を打ち鳴らす音を聞きながら、アドは森の主のもふもふの背中に飛び乗る。

　身を低く構えて駆けようとしたとき、長い毛に縛られた葉っぱの包みを発見する。ぺろりと一枚の葉をめくってみると、魔の森産の上質な魔晄結晶が垣間見えた。

「ダグラスさん――」

「ネクロリッチの贈り物だな、こりゃ」

　――頼みがある。君の眼と鼻で、魔晄結晶を集めてほしい。

「ボクのお願い、聞いてくれたんだね」

　頭蓋骨を小脇に抱えたアドは、森の主の白銀の毛を優しくなでた。

「行こうか、森の主」

　派手に。

「この国をめちゃくちゃにしよう」

『ウォォォォン――！（おなかすいた！）』

　森の主は崩壊した城壁から跳躍し、石造りのバルコニー、それから杉の木の根本へ着地する。魔族を蹴散らしながら城下町を駆け抜け、怒号や魔術を風とともに置き去りにしていく。

　神聖魔術で治癒に専念していたアドが、圧迫感を感じてふと前を見上げた。

　目の前に立ちはだかる、巨大な壁。

　ぐんぐん近づいて、今にも激突しそうになるが、森の主はさらに加速した。

　隣の頭蓋骨が「ひいっ！　骨折するっ！」と悲鳴を漏らす。

　頭が激突する瞬間、森の主は前脚を上げ、壁面に爪を食い込ませた。

「ひああっ！？」

　天にそびえる王都の壁を爪を立てて駆け昇る。

　壁面が高速で下に流れていく。

　風を切る音が耳を犯すなか、爪を立て躍動する森の主にしがみつき、ダグラスを落とさないよう脇に抱える。後ろを振り返ると、魔族の街並みがどんどん小さくなっていく。

　そしてついに、壁の頂上へ――

　ひゅう……と風が吹く。

　森の主から見下ろす眼下には、大地にまっすぐ伸びる鉄道がある。その終着点は、魔族の言葉で言えば『人間牧場一番街』、人間の言葉で言えば『第一ファーム』だ。その処刑場に、アルティアとリアラがいる。

「おい、アド坊……。まさか今から、この壁を降りるってのか……？」

　高高度の壁を見下ろし、がくがくと震えるダグラス。

「降りるよ、森の主」

『ウォォォォン――！（おなかすいた！）』

　森の主がそう吠え、今度は壁を駆け降りる。

「ひああああああああああああっ！？」

　ダグラスが絶叫する。不死だろ、アンタ。