骸と魔女

第25話 生きる意味

　村のすこし小高い丘の上に、王都でもお目にかからないような大豪邸があった。

　三階建ての館だ。

　村の民家がみすぼらしいものばかりだから、余計に浮いて見える。

「笑いが止まらねえ。金が金を生むとはこのことだな」

　明かりのついていた一階の部屋を、窓からこっそり覗き込むと、酒盛りをしている七、八人の男の姿が見えた。脂でてかる顔が赤く上気し、声が大きくなっていることから、酔っ払ってちょうど気持ちよくなっているのだろう。

「毎日こうやって、朝まで酒を呑んで暮らしてるらしい」

　ダグラスがこっそり耳打ちをしてくる。

「昼間も村人が大量の酒と肉を献上しに行ってたぜ」

　ふーん、とアドは目を細める。

　邸宅の中では、新たになみなみと酒の注がれたコップを、皆で打ち鳴らしているところだった。山賊上がりだからか、肩周りの筋肉が、かなり発達していた。

「まさかこんなに贅沢ができるとは思わなかったですよ、親分」

「おいやめろ。ここでは領主様だ」

　アドの背筋に、寒気が走った。

　あの頬の傷。

「ダグラスさん、当たりだ。アイツがお母様を殺した犯人だ」

「本当かよ！？」

　間違いない。

『こりゃァいい！　豪華な金細工だ！　全部もらってく！』

　金目のものを頭上に掲げて卑しく笑ったときの、あの頬の傷の盛り上がりをアドははっきりと覚えている。古時計の中で見た光景は、本当に心底嫌になるのだが、どれだけ時間が経っても鮮明に思い出せてしまう。

「民衆の恐怖心を煽ってお母様を処刑させ、自分たちは屋敷の金目のものを盗んでいった。ボクはその一部始終を見た」

「見たって、おい……平然と言うな、アド坊……」

　ダグラスに頬肉があれば、引きつっていたことだろう。

　だが奴らなら、お母様の死体のことをよく知っているかもしれない。

「覚醒めろ、アンデッド。夜の時間だ」

　次の瞬間、百を越える骸骨たちが山賊の邸宅を包囲していた。

「アド坊、何だこの数……！」

　愕然とするダグラスをよそに、アドは親愛なるアンデッドに指示を出す。

　一階、二階、三階――

　すべての窓という窓が同時に砕け散った。

「お、親分、何ですかこれ！　魔物が！」

　窓を叩き割って入ってくる大量の骸骨に、酒盛りをしていた山賊たちが腰砕けになる。上気していた赤ら顔も、今では真っ青に血の気が引いていた。

「ただのスケルトンだ、恐れるな……！」

「でも数が……！」

「な、なんでだ！　二階からも足音が！」

　それはそうだ。

　すべての入口から乗り込んでいるのだから。

　踵骨の床を打ち鳴らす音が、豪雨に打たれる屋根よりも激しく降り注ぐ。

　一人が扉へ逃げようとするが、開ける瞬間に扉が砕け散り、木屑もろとも床へ弾き飛ばされる。二階と三階の骸骨の波がようやく流れ込んできた。

「逃げ場がねェよ！！」

「おいオメェら、やっちまえ！！」

「ダメです、親分！」

「倒しても倒しても起き上がってくる！」

「うわああああ！」

　次々と男たちの腹に椅子の脚や箒の柄が突き立てられ、スケルトンの骨色が赤く染め上げられていく。

　七つの死体の中で、腰を抜かしている男が一人、頬に傷のある髭面だ。

「お邪魔します」

　アドがダグラスとともに、窓枠を越えて部屋に入る。靴の底でじゃりっとガラスの破片を感じる。

「なんだ、このガキ！　お前の仕業か！？」

　初めて人を殺したのに、思ったよりも罪悪感が小さかった。

　魔物を殺したときと同じだ。

　もう自分の中で、人も魔もどうでもよくなっていることに気がついて、乾いた笑いが漏れそうになる。むしろ今では、あの七つの死体は骨格が発達しているから、駒として使えそうだなという思考が浮かんでさえいる。

　人間を骨格構造でしか見れないなんて……。

　もうすでに人として終わっているのかもしれない。

　アドの冷めた顔を、月明かりが照らす。

「この顔に見覚えはある？」

「ねェよ！！」

「そっか。あのときは隠れてたからね」

「俺たちが何したっていうんだ！！」

　何をしたかだって？

　アドは中指と薬指で目蓋を押し開いて、濁り腐った虚ろな眼を向ける。　

「その絵画も、その絨毯も、その椅子も、全部ボクの家の物だ」

「ボクの家……？」

「あとね、大事に飾ってるそのサンゴの欠片は、正真正銘のガラクタだ。だけど、お母様の宝物だった。その瓶の王冠も、鉄の髪留めも、全部宝物なんだ」

「まさかお前……あの聖女の……！！」

　気づくのが遅いよ。

「お母様の死体はどこにある？　あのあと誰が埋葬した？」

「埋葬？　そんなの知らねえよ！」

　顔を引きつらせて、髭面が高く叫んだ。

「あれは、街の奴らが勝手にやったんだ。俺はあんな指示はしてねェ……」

「指示？」

「民衆が聖女を魔女だ何だと言って、えげつねえ刑を執り行ったんだ」

「それが、火炙り？」

「ああ。火炙りもしたさ（、、、、、、、）」

「も……？」

　アドの思考が停止した。

　火炙り以外の他に、一体何をすることがあるのだろうか。

　それ以上、お母様を痛めつける必要が本当にあったのか？

「最初は八つ裂きの刑だ。聖女様の手足は水牛に引っ張られて千切れ飛んだ。くくっ、およそ人とは思えない叫び声だった。そのあと腹に杭を打ち込んで磔にし、火炙りの刑、そして焼けた肉を犬に――」

　邸宅の壁が、消し飛んだ。跡形もなく。

「そこまでだ、人間」

「…………！！」

　髭面の目が、破れんばかりに見開かれる。

「蜘蛛の……化物！！」

　月明かりに照らされるその女性は、脚が八本もあった。

「それ以上、口を開くな」

　半壊した邸宅を、八本脚で突き進む。

「これ以上この子を苦しめないで……！！」

　髭面が何か叫ぼうとする前に、粘ついた蜘蛛の糸を射出し、髭面の首から上にぶち当てた。髭面の顔面は部屋の壁にべちゃっと磔にされ、両手で白い糸を剥がそうと爪を立てるが、一向に剥がれず溺れたようにじたばたもがく。

「メリュディナ……」

　アドはその蜘蛛の名を呼ぶ。

「知ってたんだね……全部……」

　脚が震えて力が入らなかった。

　膝から崩れ落ちて、湿った吐息を漏らす。

　頭の中がぐちゃぐちゃになって、もう何も考えられない。

「ごめんなさい、アド」

　血のにおいが充満する邸宅で、メリュディナの声が降ってくる。

「あなただけには……知ってほしくなかった……」

　彼女の声が、か細く、震えた。

「お母様の遺骨は……私が回収してあります。でもあなたは人体に詳しいから、骨を見ればお母様の死に様がありありと目に浮かんでしまう。だから私は捜索中だって……すぐバレる嘘なのに……事実を伝えられなかった……」

　沈んだ声が、闇夜に溶ける。

「ボクは……敵は魔族なんだとずっと思ってた」

　大人がみんなそう言っていたから。

「でも、人間も敵だった」

　人間は悪魔よりも残酷だと思った。

「もうわけがわからない」

　脳みそがぐちゃぐちゃに撹拌される。

「人と魔の架け橋になれって、何だよ、お母様」

　月の光がおぼろに差し込んで、うずくまるアドの影を、ぼんやりと浮かび上がらせる。

「お母様の夢も、メリュディナの夢も、途方もないじゃないか……」

　震える吐息で、額を床に擦りつける。

「どっちかでいいじゃん」

　それでいいと思った。

「ねえ、メリュディナ。魔族か人間、どっちかでいいじゃん」

　人間が糞であるなら、

「今から街に出てさ、人間をぶっ殺しちゃえばいいじゃん！！」

　強く、抱き締められた。息が詰まるほどに。

「誰も恨まないで、アド。お願いです」

　メリュディナの悲しげな声が、耳のすぐそばで聞こえる。

「そんなの、どうしろっていうんだ」

　――こんなの、どうってことないですよ。

　――どうってことないので、復讐なんて詰まらないことに人生を捧げるんじゃありません。

「どうしろっていうんだよ！！」

　この世界をめちゃくちゃに壊してやりたいのに、お母様はそれでも自分を抑えて生きろというのか。この理不尽な世界を、それでも愛せというのか。

「クソクソクソクソォォォォォ！！」

　ボクは何のために生きればいいんだ？

「アド、あなたの願いは何ですか？」

「ああ――」

　アド。

　アド、おいで。

　私の可愛い子。

　遠い夏の日の、お母様の優しい声が聞こえる。

「もう一度、おかあさまに会いたい」

　天を仰いだアドの目から、ぼろぼろと涙の玉が溢れ出る。

「会って、ありがとうって伝えたいんだ」