第17話 伝染
「おい、聞いたか。反逆者が殺されたみたいだ」
「反逆者って、ローブのガキと金髪の姉ちゃんか？」
「そうだ。魔族様が処理なさったらしい」
街の噂が耳に入った途端、エミールは膝から崩れ落ちた。
石畳に膝頭がぶつかって痛いはずなのに、エミールにはどこか遠くの出来事のように感じた。頭の中が真っ白になって、何も考えられない。
兄ちゃんが、死んだ。
「ああ……ああ……」
オレを二回も守ってくれたのに。
オレのせいで死んだ。
「ああ……ああ……！」
取り返しのつかないことをしでかしてしまった。
「オレが店で匿ったばかりに……！」
よかれと思ってやったことだった。
国から指名手配を受けた兄ちゃんを何とか助けたくて、見かけた瞬間に店の中へ招き入れてしまった。
痩せ細っていたから、何日もごはんを食べていないと思ったのだ。魔族様から逃げ切るには、栄養を摂って力を養うべきだと思った。だから母ちゃんに頼んで、料理を作ってもらった。少しでも休んでほしかった。
でも。
それがいけなかった。
オレが止めなければ、兄ちゃんはきっと今も生きていた。
「アっ……」
右腕に凍えるような冷たさを感じ、エミールはようやく見下ろした。
「影人！？」
影人がエミールの右腕を掴まえていた。
慌てて確認すると、腕が黒い影に染まっていた。
「嘘だろ！？ 嘘だろ嘘だろ！？」
何度も何度も腕を振るが、黒い影が一向に晴れない。
しまいには石畳に腕を擦りつける。
擦り切れる痛みが皮膚に走るが、それでも黒い影はなくならなかった。
「嘘だろ、伝染っちゃったの！？」
エミールは右腕を押さえ、逃げるように路地裏へ走った。
「アア――――ッ！！！」
後方で、影人の叫び声が聞こえた。
見ると一体の影人が、エミールに影を
どういうわけか、勝利した影人が、泣き叫んでいるように見えたのだ。
＊
「ハァ……！ ハァ……！」
エミールが脇目も振らず走る。
喉がつっかえたようになり、呼吸が思うようにできない。
焦りが足底から競り上がってくる。
「母ちゃん……」
涙でにじんだ視界で、母ちゃんの顔が浮かぶ。
「オレ……。影が……！！」
まだら模様のように侵食し、今もなお、黒い影がじわじわと広がっている。
それが肌の感覚でわかる。
冷たいのだ。
滲みるような冷たさが、じわじわと肩まで迫ってきている。
怖さよりも、何よりも、まず最初に思うのは、母ちゃんのことだった。
「どうしたらいいんだ……！ 母ちゃんに心配かけたくないのに……！」
石畳に足を引っかけて、エミールが大きく転んだ。
「うう……っ」
受け身も取れなかった。
母ちゃん、母ちゃん、母ちゃん。
エミールは痛む足に力を込めて、必死に立ち上がろうとする。
オレが影になったら、母ちゃん悲しむだろうな。オレなしで店はやっていけるかな。影になったオレがいると、客が来なくなっちゃうよな。母ちゃんに、迷惑かけちゃうよな。あの店は、母ちゃんの夢なのに。邪魔しちゃうよな。
オレ――いなくなったほうがいいよな。
「ケケケケ、ポイントアップ」
どこからともなく、ぼうっと姿を現した影目玉が、小刻みに揺れた。
「うるさい……！ 消えろ……！」
母ちゃんを思う気持ちが、こんなポイントなんかに！
バカにするなよ……！
「ケケケケ、ケケケケ。ポイントアップ」
「ああ……ああ……」
目の端から、大粒の涙が零れ落ちる。
「母ちゃんが、一人になっちゃう……！」
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