4-3 怪物
(……クロエさんのメモ、受け取らないで出てきちゃった)
自分はいったい何をしているのだろう。
駄々をこねて、心配してくれた友達を傷つけて。役に立ちたいと宣っておきながら、子供のような癇癪を起こして
せめて頼まれたことはやりとげなくては。
重い気分に苛まれるカルマがたどり着いたのは、ネーヴ通りの裏手にある薬屋だった。
「最近大変そうだもんねえ。包帯と絆創膏、いつもの塗り薬を多めに出しておけば問題はないかい?」
事情を話すと、薬屋の女主人は快く対応してくれた。
気のいい女性だった。どことなく、雰囲気がメアリーと似ている気がする。
これと、あとあれも必要だね、慣れた手つきで商品をまとめていく女性の姿を、店先に立つカルマはただぼんやりと見つめていた。頭をよぎるのは、
──思考を放棄した自虐から生まれるものは何もないよ
わかっている。いつだって彼は正しい。悪いのは自分だ。謝らなくてはならないと思う。酷いことを言ってしまったから。
「元気ないね。ま、そんなに忙しそうにしてたら無理もないけどさ」
「あ、いえ。おれは……」
どん、とカルマの前に袋を置いた女主人が気遣わしげに眉毛を下げる。
大変なのは他のみんなで、と言いかけて口ごもるカルマを見て、彼女はふうとため息を吐いた。
「私はね、あんたらのことを応援してるんだよ」
「え……?」
「血の色がちがうってだけで世界中から爪弾きにされてさ。そりゃあ危ない血なのかもしれないけど。私らのために体張ってがんばってくれてるのに」
「……」
赤い血を持つ人たちのすべてが敵というわけではない。そんなことは理解しているつもりだった。
だが、カルマの中に〈灰色の子〉の心臓があることを知ったら彼女は何を思うだろう。
「──私たちの娘は、二十年前にこの家を出て行ったんだ」
ふっと薄い笑みを浮かべ、女主人は話を続けた。
「教団の白血さまと恋に落ちてね。もちろん私たちは反対したさ。神の使いと懇ろの仲になるなんてとんでもない。不敬にもほどがあるって」
どこか遠い目をした女主人が、右手の指で店先の台を撫でる。
何と返していいかわからず、カルマは静かに口を閉ざした。薬屋は夫婦二人で経営しているとナナギは言っていたが、彼らには子供がいたのか。
それも騎士団の一員に想いを寄せる娘ではなく、教団の神官と恋に落ちて家を出た娘が。
「私たちだけじゃない。教団は当然、世間だってあの子等の関係を認めなかった。部外者たちがこぞって娘を責め立てるんだ。神の血と庶民の血が交わるなんて言語道断だって。だから娘たちはこの街から出て行った。駆け落ちってやつさ」
「そんな……」
「そして、逃げた先で二人は死んだ」
「!」
女主人の顔から笑みが消え、その眼に昏い影が宿った。
途端に変わった彼女の雰囲気と、娘の死という衝撃的な内容に、カルマはびくりと身体を揺らす。
「私も旦那も後悔したさ。なんでもっと娘の気持ちに寄り添ってやらなかったんだろうって。周りの人間には、これも神に背いた罰だって散々罵られたけどね」
「……」
「だから私たちはこう考えるようになった。白とか、赤とか。そんなものにこだわるこの世界の方がまちがってるって」
あんたらに協力するのもそれが理由さ、と。仄暗い瞳にカルマを映し、女は微笑む。
「白も、黒も、赤も。どうだっていい。ぜんぶ混ざってなくなっちまえばいいんだ。そうすればあの子たちだって……愛した人と同じ色になれるだろ?」
「……!」
ドクン、とカルマの心臓が大きく跳ねた。知っている感覚だった。
背中を氷が滑るような鋭い寒気と、自分のいる場所がわからなくなる浮遊感。
だめだ。ここにいてはいけない。本能的にそう悟った。
「ああ、忘れてた。これもいっしょに持っていっちゃくれないかい」
ふと思い出したように手を叩き、後ろの棚からごそごそと何かを取り出す女主人。
コトリ、と音を立てて彼女がカルマの前に置いたのは、透明な硝子でできた小型の瓶だった。
その瓶を満たすものを目にしたカルマは、ひゅ、と喉を鳴らして後ずさった。信じられなかった。どうして。
なぜ、それがここにあるのだ。
「ある人からもらってね。これがあれば私たちは灰色の存在になれるんだと」
「灰色、の……」
「使い方がわからないかい? なら私が教えてあげるよ」
女が小瓶を手に包み、ぐっと強く拳を握った。
パリン、と硝子が派手に砕け散る。弾けた拍子にぴしゃりと飛び跳ね、女の手をどろりと汚した小瓶の中身は。
「……ふふ。これで──」
血液だった。灰色の。
「──わたしも!
空間を揺さぶる咆哮。人間から発せられたとは思えない、あまりに奇怪な叫び声だった。
がくりと女の身体が傾く。その手についた灰色の液体が、褪せた鼠色の痣となって、次第に本人の全身に拡がっていく。
肌色だったはずの顔や首が、徐々に乾いた灰の色に侵食されていくさまをカルマは見た。
ぼこりと膨張する頭と、四方に曲がる歪な手足。恐ろしかった。これまでみたどの悪夢よりもずっと。
当然だろう。だってこれは悪夢ではない。現実なのだから。
「あ……」
怪物になっていく。少し前まで人間だったはずの女性が。傷心のまま店を訪ねてきたカルマに、優しく笑いかけてくれた人が。
──……いや!
カルマの中の少女が叫んだ。港のときと同じように。
「う、あっ……」
ずきん、と頭が激しく疼いた。脳を内から鈍器で殴られているかのような痛みだった。
いやだ、ちがう、やめて、と。
灰色の少女の悲痛な声が脳裏に響き、カルマの思考をぐちゃぐちゃにかき乱す。
息ができない。足が、頭が、心臓が。ぜんぶ痛い。
視界がぐらりと傾いた。もう立っていられなかった。
すべてが真っ暗になる直前。甲高い鳴き声を上げて逃げていく黒猫と、口を押さえて店の前に立ちどまる通行人の姿が、かろうじて目に入った。
(……ナ、ナギ……)
ふっと、そこでカルマの意識は途切れた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます