ザコがゆく

交渉決裂

　サナエが恐るべき聴覚で聞き取った場所に向かう。

　狩人の流儀として、あらゆる卑怯な手を使い、相手を陥れる。

　これを辞さない事を念頭に入れ、オレは懐に催涙スプレーを忍ばせている。

　しかめっ面でサナエがナビゲートした先に向かい、オレは奴が隠れている場所に辿り着いた。

　ゴン、ゴン。

　強めにノックをして、ありったけドスの利いた声で語り掛ける。

「……いるんだろ」

「います」

　すぐに返答があった。

　青色の扉一枚を隔て、オレは奴との対話を試みた。

　争いになれば、負ける可能性が大だ。

　狩人たるもの公安顔負けの冷静さで、対応すべし。

　扉の奥にいるクソッタレに詰問（きつもん）を開始した。

「なぜ、ここにいる」

「それは……」

「あのな。オレはお前みたいな奴といちいち交渉するのが仕事なんだ。場合によっては、荒事だって行う。でも、それはスマートじゃない。分かるな？」

　奴は苦しげに呻いていた。

　オレがいる場所は、狭いところだ。

　争いになれば、サナエを巻き込むため、彼女は離れさせている。

　細い一文字の通路。

　端っこには、出入り口があり、サナエは控えめに顔だけを覗かせて様子を窺っていた。

　オレは手で払う仕草をして、再び問いかけた。

「……はぁ……はぁ」

「どうした。息が荒いぜ」

「頼むから、……出て行ってくれ」

「断ると言ったら？」

「出て行けと言っているんだ！　聞こえないのか！」

　奴の怒鳴り声が辺りに響いた。

　オレは口で息を吸うようにして、落ち着いた声で話しかける。

「賢明な判断じゃないな」

「賢明だと？」

「ああ。このままだと人がきて、パニックが起きる。人目を忍んで犯行に及んだという事は、見られちゃマズいんだろう？」

　耳を澄ませると、歯軋りの音がした。

　奴はしつこい問いかけに苛立っている様子だ。

　だが、オレとしても退くわけにはいかない。

　地域住民の命が懸かっているんだ。

「じゃあ、言わせてもらうが――」

　奴は、この状況で反論した。

「今、トイレ中なんだよ！」

　放屁の音が響く。

　その度に奴は苦しそうに呻いていた。

　何を隠そう、オレはトイレの個室のドア越しに話しかけている。

　奴からすれば、袋のネズミだ。

「人がいると集中できないんだ」

「もう一度聞くぞ。どうして、ここにいる？　お前、店が閉まった後に食い物を荒らすつもりじゃないだろうな」

「う、ぐっ。……はぁ、んなこと……ぐっ」

　サナエに目を向ける。

　そいつだよ、と言わんばかりに指を差す。

　こいつの言うことは信じてやりたい。

　今まで、誰からも信じられないで生きてきたはずだ。

　だから、４年前に路地裏で倒れる羽目になったのだ。

「証拠は挙がってるんだぜ。さっさと出てこい！」

「む、りだよ」

「分からない奴だな。お前は追い詰められてるんだ。交渉決裂した途端、オレは上からホースで水を撒く」

「なっ――」

「考えてみろよ。お前、東京から移ってきたわけじゃないだろ。ん？　東北の冬の厳しさを知ってるはずだ。水を浴びれば地獄。寒いんじゃなくて、痛くて熱い感覚がお前を襲うんだぜ？」

　我ながら、スマートに脅しを混ぜて交渉した。

「はぁ、はぁ、……だから」

　ぶびっ。

　奇妙な音が炸裂した。

　何か取り出したのかもしれない。

　オレは懐から催涙スプレーを取り出す。

「今は――」

　ぶぅ、む。

「無理だ、ってぇ」

　ぶみぃ。

「くはっ、……うぅ」

　様子がおかしい。

　耳を澄ませると、奴は息が細くなっていた。

　まさか、自白を恐れて毒でも飲んだか。

　今までそんな奴は一人もいなかった。

　だが、あり得ない事ではない。

　おまけに異臭までする。

　これは記憶に新しいが、神奈川では異臭騒ぎがあったらしい。

　専門知識を有する者から見て、あれは硫黄の臭いかもしれないと説が浮上していた。

　つまり、硫黄という事は、火薬の可能性がある。

「う、ヴヴヴヴヴ……っ」

「ふん。ようやく正体を現したな」

　犬だ。

　犬の唸り声が聞こえる。

　その時点で、オレはすぐに行動に出た。

　掃除用具入れを探すと、ホースはなかったのでバケツを代用。

　すぐに洗面所に移り、蛇口をひねった。

「ヴ、ぁ、なぁ、やめて、くれぇ！」

「お前な。狩人をバカにしすぎだ」

　アメリカや他の国と違って、こっちは銃社会じゃない。

　だから、バンバン撃つ真似はできないんだ。

　代わりと言ってはなんだが、オレ達には知恵がある。

　いつだって、日本の連中は知恵で生きてきたんだ。

　バケツたっぷりに水を入れると、すぐに隣の個室に移った。

「なあ、やめろって！　おい！」

「グラッチェ」

　意味は分からないが、外国の言葉で別れの挨拶を意味する言葉だった気がする。語感がいいので、オレは捨て台詞として吐いてやり、バケツを持ち上げた。

　バっちゃ、ばちゃばちゃっ。

　個室の下に空いた隙間からは、大量の水が溢れてきた。

「ほああっ⁉」

「悪いな。治安を守るためだ」

「おま、正気かよ！」

「すぐに出て来いと言ったよな。オレは平和的に解決を望んだはずだぜ」

　さて。

　ここからは、身を隠さないといけない。

　逆上した奴は、すぐにオレへ襲い掛かるはずだ。

　便座から下りたオレは、素早くトイレを出て、サナエの手を引いた。

　途中で店員が何か様子を窺ってきたが、「問題ない」とクールに返しておく。

　あとは、退店だ。