銀翼のアストレア

第21話 天使はヒトを連れていく

「くそっ！このままじゃあの機体は…」

　カーテナはアストレアに見向きもせずもう一つの戦場へと向かう。

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「やはり伊邪八のエースはアストレアにはまだ荷が重かったか…」

　アメノオシのコックピット内でクティスは呟く。

「相手を3体撃破できたが、こちらは俺とモート3体、そして行動不能のアストレアか…」

　詰んだか。

　そう思ったクティスだが、薄い勝ち筋を拾うべく最善手を考える。

「お前ら！敵のエースがこっちに来る。なんとか時間を稼げ！」

『『了解！』』

『どれぐらいあれば十分だ？』

「一分だ」

　クティスは双刀以外の武装をパージし、スラスターを全開にして敵の狙撃集団に突っ込む。敵機は迎撃すべくビームを撃ち込んでくるが、アメノオシの装甲に当たることは無い。回避しながらも敵機に接近し、避けきれないビームを双刀を使ってそらす。

「すまんが、こちらに余裕は無い。期待したようだが、これ以上はアストレアには厳しいだろう」

　敵機―――ケイロンは、フラッシュやスモークを使いアメノオシを撃退しようとする。しかしクティスには効果がないのか、一機刺されて沈黙する。逃げきれないことを悟った一機のケイロンはショートビームソードを構えるが、遠距離特化のカークスが近接戦を得意とするカークスに敵うわけがない。突き出されたショートビームソードはアメノオシに当たらず、アメノオシの一閃でケイロンは停止する。

「時間稼ぎだったか。」

　いつの間にか距離を取り、散り散りになったケイロンはアメノオシに銃口を向けている。もう落ち着いたのだろうか、常に動き、息を合わせて狙撃する。クティスは思わず舌打ちをする。

（散り散りになったら短時間で全機撃破されることは無い。それに奴らは支援がメイン。支援する対象は…）

　クティスの目に撃墜判定が出て停止したモートが三機映る。

「伊邪八のエース相手に40秒も持ったのなら上出来だ。しかし、アイシャの予想も外れたか？」

　またビームを弾き、クティスはアストレアを見る。

「っ、あれは…光って…？」

　クティスの目に自らの拘束を引き千切ったアストレアが映った。

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　時間は少し巻き戻り、戦闘開始後。

「アイシャ様。なぜ出撃しなかったのですか？あなたが出撃すれば…」

　オピスが隣で戦場を眺めるアイシャに尋ねる。

「楽に勝てたかもしれん。そう言いたいんじゃろう？」

「はい。いくらセーマ君に期待しているといっても、万が一負けると私たちの状況が悪くなります。それに、セーマ君は戦場に出て短い。伊邪八のエースには勝てないのでは？」

「このままだとそうじゃろうな。」

「では…」

「だが勝てる。私の予想は外れたことは無いじゃろ？」

「それは知っていますが…」

「それに私は模擬戦があまり好きではない。クティスの息抜きにもなるじゃろうし、一石二鳥じゃろ」

「そのクティスに任務を与えたのでしょう？任務として戦う彼は息抜きになっていないと思いますが…。そういえば、クティスによればミカ様は怒っていたようです」

「侮られたと思っているのじゃろうな。侮っているのはミカじゃというのに…」

　オピスの視界に拘束されるアストレアが映る。

「アイシャ様が参加せず、新入りが参加していたらそう思うでしょう。それにあっさりと対処できた。これではミカ様の怒りは大きくなるでしょう」

「それは逆に良いことじゃろう。セーマの勝率が上がる。ほれ、セーマ。早くしないと仲間がいなくなるぞ？それとも、お主はその程度だったか？口では何とでも言える。違うなら、私に見せて見ろ」

　アイシャは試すような目で、オピスは不安げな目でアストレアを見た。

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「動け！僕がカーテナを止めないと…味方は…」

　セーマはコックピットの中でアストレアを動かそうと試みる。変に絡まっているのか、中途半端な位置でアストレアの動きが止まるのがわかる。

「このままじゃ…」

　セーマは頭痛と共に周囲の人の思いを感じ取った気がした。この状況への絶望、自身に向けられた怒り、失望、心配。しかしセーマは同時に自身に向けられる願い、期待も感じ取ることができた。

「終われない…アイシャもクティスさんも、僕に期待してくれたんだ。僕とアストレアはやれるんだ。それを…示すんだ」

　セーマの心に決意が宿る。アストレアはそれに応えるかのように動き、ネットを引き千切った。

　セーマはクティスの、カーテナの元へ急ぐ。アメノオシとカーテナはすでに戦っており、ケイロンの支援もあってかなり不利なようだ。

　接近するアストレアに気付いたのか、カーテナはアメノオシから離れる。

「すみません、遅れました」

『いろいろと聞きたいことはあるが、助かった。こっちの消耗はなかなか激しい。これ以上向こうのエースを抑えるのは難しい。こっちは任せてもいいか』

「はい。もうあんな情けない姿は見せません」

　クティスはその返事に満足したのか、アメノオシがケイロンの元へと向かう。

　セーマにカーテナからの通信が入る。

『お前が兵士ではないことぐらい分かっている。なぜ立ち向かう。痛い思いはしただろう？』

　機嫌の悪そうな女性の声だ。セーマはそう思った。

「僕は期待に応えたいんだ」

『痛い思いをしてもか。戦場では人が死ぬのを知らないのか？』

「知ってる」

『それは知識としてだろう？お前は人を殺して無い。そんな奴が私の前に立つのか？』

「それが今の僕のやるべきことだから」

『これ以上話しても無駄だな』

　通信が切れる。どうやら本気で倒しに来るようだ。こちらを倒すという意志や憐みのようなものを感じたが、セーマは優しい人だと思った。