銀翼のアストレア

第3話 若輩者

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　特徴的なアンテナを持つ機体──隊長機は目の前で構えている新型機に畏怖していた。

（2機とも一瞬で制圧された。奴の加速性能も驚きだが、異様に動きがいい。同じ人間が操っているとは思えん。それに背後から撃った弾を回避だと？化け物め…）

（これは一時撤退するべきか…？しかし、新型機の情報だけでは弱い。何か他の情報を…）

　隊長はスピーカーのスイッチを入れた。

「貴様！所属はどこだ！どこに隠れていた！」

　返事は帰ってこなかった。敵機がライフルを構える。隊長はそれを返事だと受け取った。

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　セーマは動揺していた。

　敵機からかけられた言葉を聞いて、もしかして敵ではなかったのではないか、という疑念が浮かんできたのである。

（そういえば父さんから敵かもしれないって言われたけど、本当に敵だって確認したわけじゃない…）

（所属を聞いてきたし、もしかしてこの国の軍の人だったのかも…）

　動揺から、機体を少し動かしてしまう。瞬間、対面していた機体が目の前に迫ってくる。

　殆ど反射で盾を構えるセーマ（アストレア）。敵がいつの間にかライフルから持ち替えていたブレードが、シールドと衝突して火花を上げる。アストレアの戦闘補助によってシールドを横に薙ぎ、敵機を振り払う。

「これでもくらえ‼」

　敵の着地を狙った発砲。しかし、敵は発砲を読んでいたのかスラスター（推進機）を使って着地点をずらす。敵機は着地と同時に剣を体の前に置構え、突進してくる。セーマはライフルで迎え撃とうとするが…

「た…弾切れ…」

　セーマは咄嗟に空のライフルを敵機へ投擲する。即座に弾かれるが、その隙に距離を取り、最初に踏んだ機体からブレードを奪う。

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　部下のブレードを奪い取った機体にじりじりと距離を詰める。

　隊長は敵機をエース級と定め、仕留める、もしくは撤退するための隙を作り出すことを最優先にしていた。

（しかし…この機体、ちぐはぐな印象を受ける）

　隊長は目の前の機体に違和感を感じていた。

（射撃の腕も、防御の技術も良い。だが、機体の操作は性能に引っ張られている印象を受ける。もしや、新型機ゆえの練度不足か…？）

　隊長はそこに勝機を見出す。機体の操作が完璧にできないことに加え、敵機にはもう射撃に使えそうな武装はない。同じ得物（ブレード）同士の戦いであれば、自身の方に利があると考えた。

　隊長は考えをまとめると、攻撃を仕掛けるタイミングを計った。

　敵機が一歩後ずさりしようとした瞬間、一気に機体同士の距離を詰める。敵機は驚いたようにシールドを構えるが、それを読んでいた隊長は機体をひねるようにしてシールドを回避した。彼の体をなかなかに強力な圧力が襲うが、鍛えられた体にはそこまで苦ではない。隊長はブレードを下から掬い上げるように一閃させ、敵の持つブレードを弾く。

「獲った！！」

　次の瞬間、敵機の腕が隊長の乗る機体の肩を抉る。半ば反射的に距離を取り、抉られた方の手（右手）に持つブレードを反対の手（左手）に持ちかえる。

（まさか…素手で俺の機体の装甲を抉ったのか…？）

　信じられない。そう思った。

　そもそもの話、他の機体の装甲を武器も使わずに一撃で抉るなど、聞いたことも無い。さらに、別にこの機体の肩部の装甲は脆いわけではない。しかしながらそれを可能とするこの機体は何でできているのか。彼我のパワーの差はどれぐらいなのか。底が知れなかった。

　アラーム音が隊長の耳に届く。熱原体接近のアラートだった。レーダーを確認すると、ニベ公国（敵国）の表示。隊長は即座にその場からの撤退を選んだ。

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「た…助かった～」

　撤退していく敵機を見ながら、セーマは一息ついた。

　もちろんレーダーで接近するニベ公国軍の表示を見ており、セーマは自国の軍隊が救援に来たと思い、安堵の息を漏らした。

　セーマの真上まで近づくのはニベ公国軍の母艦の内の一隻。母艦は基本輸送船の五倍以上の大きさで、カークスを運用することも視野に入れて開発されている。その母艦から、カークスが三機ほど出てくる。セーマも見たことがある機体、ニベ公国の保有する量産機〈モープ〉が二機と、それを改良し性能が一回り以上は上の〈モート〉である。セーマはその三機に取り囲まれ、銃口を向けられていた。

「な…なんで？」

『そこの所属不明機、抵抗しないように。パイロット、聞こえているならコクピットから降りろ。』

　突然のことだった。しかし、セーマはそれに従うしかなかった。

『よし。これから軽く取り調べを行う。くれぐれも逃げ出そうなどと馬鹿なことは考えないように。』

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　機体紹介

　モープ

　ニベ公国（セーマの出身地）で多く使われている量産機。生産国はバルホール帝国。最近はカークスの平均性能が上がってきているため、時代遅れや老兵といった評価を受ける。

〈武装〉

　マシンガン（実弾）、バズーカ、ブレード、シールド等

　モート

　モープの発展型。生産国はモープと同じ。モープとほぼ同じコストで生産可能。また、ビーム兵器を使用することができる。カスタム機が多く存在する。

〈武装〉

　モープの装備可能兵器、エネルギーパック式ビームガン、ビームソード等