仮想宇宙のエクシード ～ゲーム内で唯一、痛覚を持つ男～

第21話 本物への軌跡

　朝。重い瞼を擦りながら食事をしていると、登校する支度を終え、玄関へと向かう弟の姿を見かける。

「いってらっしゃーい」

　携帯でToGの攻略サイトを見ながら、朝の挨拶代わりに、そう言葉を投げかけたが、返事が無い。不思議に思って携帯から目を離し、顔を上げてみると、玄関先から弟の望が心配そうにこちらを覗き込んでいた。

「どした？　望。早く出ないと遅刻するぞ？」

「……兄さん、大丈夫？」

「何が？」

「何って……。昨日の夜、何だか不機嫌だったし……。今だって少し怖いよ？」

「あー……」

　弟が心配するのも分かる。

　昨日のルナの無慈悲な態度に怒った俺は、ログアウト後、現実世界側が深夜であるにも関わらず、自室でその怒りを爆発させてしまったのだ。

　その大声と、物に対してぶつけた怒りの音によって、両親にこっぴどく怒られてしまった。

　望はその一部始終を見ていた。

「スゥー……ハァー……」

「どうしたの？　ため息なんてして」

「違う、深呼吸だ。それより、昨日はうるさくしてごめん。あの時は、ちょっとイラついててさ。見苦しいところを見せて、悪かったよ」

「ううん。確かにちょっと怖かったけど、大丈夫だよ。何か嫌な事でもあったの？」

「いや、大した事じゃないよ。気にしないでくれ」

「そう？　分かった。それじゃあ、行ってくるね！」

「おう。いってらっしゃい」

　全く……。つくづく自分は恥ずかしい人間だ。たかだかゲームで、それもあろうことか、物に八つ当たりをするなんて、見っとも無い事この上ない。

　あの夜、親の怒号で我に返って気が付いた。こちらを見つめる弟の悲し気な視線に……。

「やっぱ、このままじゃ駄目だよな」

　昨日のルナの言い分も、全く見当はずれな事を言っている訳では無い。むしろガチプレイヤー的には正しい。彼女の横暴で不愉快な態度は人としてどうかと思うが、それや彼女の考えに対して俺が文句を言う権利はそもそも無い。

　彼女の言う通り、今の俺は偽物なのだから……。

　しかし、このまま黙って落ちこぼれる気は無い。ルナを見返す以前に、俺にはティースの偽物を討ち倒す目標がある。

「今に見てろ……。絶対、強くなってやる……」

　朝食を摂り終え、HMDに横たわる。

　まず直近の目標としては、ナイトキャンサーのソロ討伐。その為にはプレイヤーランク上げと武器・スーツの更新が必須だ。

　武器・スーツは、攻略サイトを見ながらある程度の物を目指す。プレイヤーランクに関しては、四桁を目標に設定しよう。

　現在のランクは【２３】。まだまだ先は長そうだ……。

「フゥー……。よし！　行くか！」

　脳内で目標を固めた俺は、こうして数ヶ月間の強化期間を開始した。