第8話 夜桜カレンは春に散る
五月も終盤にさしかかったその日、僕は夜桜カレンに連れられ、何度目か分からぬ『カレンちゃんの好きな人ウォッチング』に駆り出されていた。いつもの二人と食堂で昼食を食べ終えた後、一人用を足すために別れたその帰り道、彼女に捕まったのである。
いつも通り彼女に腕を引かれ、最早観測定位置である渡り廊下のある二階に向かう。僕ら三年生の教室は最上階の三階にあるため、来た道を戻ることになる。階段を降り、教職員室の前を堂々と通り、そうして最後の曲がり角にさしかかった、その時だった。
「夜桜カレンはねーよ！」
嘲笑にも似た声が、曲がり角の向こうから聞こえて、僕らは足を止めた。
周囲を憚らぬその声は、渡り廊下の吹き抜けにじっくりと反響してから消える。
――東条アキラ。
ちらりと除くと渡り廊下の真ん中に、つい先日、こっそりと彼女に紹介してもらった顔があった。
両手に花というやつだろうか。窓辺に背を預ける彼の両脇には、女子が二人ぴったりと身を寄せている。
ぐいと力任せに腕を引かれ、僕らは曲がり角の影に咄嗟に身を潜める。隣を見れば彼女は固いコンクリートの壁にぴったりを背を付けて、僅かに俯いている。さらりと流れ落ちる長い黒髪が顔の半分を覆い隠していて、表情は分からなかった。
僕らの存在には気付かなかったらしく、彼らは話を続ける。
「よかったあ！ だよねー、あの子はないよねー」
「ないない。自分のことちゃん付けで呼ぶ時点でイタすぎだし、〈四季〉だからって調子に乗ってんじゃん」
「まじうざいよねぇ。つーか〈四季〉って何。四天王にでもなったつもりなの？ 四天王かっこ草って感じだけど。ただの頭おかしな連中なだけじゃん」
「言ってやんなよ。可哀想だろー」
「あははは、アキラったら優しー！」
「つかかっこ草とか死語だろかっこ草」
笑い声が辺りに響く。それを聞きつけてか、渡り廊下を通る者はいない。
手の平にじっとりと嫌な汗が浮かんできた。
「つーか、なんで俺があの女のこと好きだと思ったわけ？」
「だってアキラったらモテるのに誰とも付き合わないから。ほら去年の文化祭だっけ？ アキラがあの子助けた時あったじゃん」
「そうそう、結構噂になってたよねー。アキラが夜桜カレンを好きなんじゃないかって。だってあの子、アキラのこと好きらしいじゃん」
女子二人の言い分に、彼は鼻を鳴らす。
「はっ、まさか。あるわけねーじゃん、俺があの女を好きとか。あんな男を選り好みしてるような生意気女」
夜桜カレンが微かに肩を揺らす。その振動が、掴まれたままの制服の袖から伝わった。けれど、それだけだ。
「ただ助けに入った方が俺の株が上がるだろ？ カッコイイ正義のヒーローってな」
「うーわ。すっごい打算じゃん。アキラ、サイテーだしサイコー」
「サイコー！」
僕はこの場から逃げ出したくなっていた。だというのに足が地面に縫い付けられたかのように動かない。それは彼女も同じなのか、じっと息を殺したまま微動だにしない。
脳が何故だか、警鐘を鳴らしていた。
「俺は誰とも付き合わない主義なんだよ。俺はみんなのものー！ なんてな！」
「きゃーっ」
「キャーッ」
東条アキラが二人の女子の肩を抱いて引き寄せれば、歓喜の声が上がる。
彼はそのまま、舌なめずりするような声音で言った。
「第一さぁ、知ってるか？ あの女、実はとっかえひっかえ男を食い散らかしてるらしいぜ」
「うわ、それホント？」
「なんでも、一回『いいこと』する変わりにフッたってことにしてるとか」
「まじで？ それ自分がまだ清いですーって見せたいってこと？ 最低じゃん」
「らしいらしい。男子の間じゃ有名だぜ？ フられた奴がそう言ってた」
「ないわー」
「あり得なーい」
事実がどうかは、僕には分からない。けれど『好きでもないのに付き合うのは失礼』だと言った少女が、暴力を奮われそうになっても告白を断った女の子が、そんなことをするわけがない。
明らかな嘘だ。
そう思うのに、僕はただ彼らの会話を聞くことしか出来なくて――
「俺、いくら可愛くても夜桜カレンみたいなビッチは無理だわ。矢印向けられるだけ迷惑だっての」
その言葉が、決定打だった。
夜桜カレンが踵を返す。ぎゃはははと下品な笑い声が環境音を掻き消す中、静かに、静かに駆けていく。
――どうしよう。そんな陳腐な問いが脳裏をよぎった。
考えている間にも時間は過ぎ、彼女の背は遠ざかっていく。
――この時の選択が正しかったのか、僕は未だに分からない。
夜桜カレンに連れて来られた僕は結局、その場に居続けるわけにもいかず、彼女の後を追った。
＊
「――桜の花を、見たことがありますか？」
それは春を象徴する、彼女の花。
彼女が足を止めたのは、見慣れた体育館裏だった。
相変わらずひとけはない。彼女は僕らの『空』を見上げて、震える声で、ようやく追いついた僕に背を向けたまま、そう尋ねた。静まり返った空間に、彼女のか細い声が響いた。その余韻が消えた頃、午後の授業の予鈴が聞こえた。
僕は沈黙を返した。
見たことはあった。けれどそれは、図鑑に載った写真での話だ。かつて美しいと持て囃され、全国各地に植樹されたとされる樹は、姿を消してしまった。山野に存在したとされるその木々が今はどうなっているのか、僕らは知らない。
国が管理運営している植物保護園に、いくつか生きているのは知っている。けれど僕はそこに行ったことがない。そもそもその樹は、花を咲かせられるのだろうか。
――四季の失われた、この世界で。
「桜って花は、散り際が一番綺麗だと聞いたのです」
けれど僕らは知っている。
一斉に咲き誇り、瞬く間に散っていく、春の花の名を。
ねぇ、と夜桜カレンが振り向く。
その両目には、溢れんばかりの雫が湖のように溜っていた。
それが今、ようやく溢れて零れ落ちる。
「キミの目には今、カレンちゃんは綺麗に映っていますか？」
そうしてその日、夜桜カレンは散った。
＊
翌日から、彼女は学校へ来なくなった。
当初はそのことを噂する人もいたが、一週間と経たず彼女の存在は過去となり、話題にも上がらなくなった。人は思っている以上に、自分以外に興味がない。端的に述べてしまえば、そういうことだった。
六月に入ったその日の帰り際。四月から一切変わらぬ過ごしやすい気温の中、いつもと変わらぬ一日を過ごした僕は、昇降口の軒下で足を止めた。それはあの雨の日、彼女が立ち止まっていた場所だった。
頭上を見上げる。けれどそこに空はない。
あるのは天上ではなく、巨大な鉄骨とアクリル板に覆われた、広大な天井だった。頭上、数百メートル。ゆるく弧を描くその巨大なスクリーンに、見飽きた青空が投影されている。
――シェルター。固有番号『IBK-1』。
それが僕たちを守る、僕たちの世界の名前だった。
かつてこの国には四季があった。
春、夏、秋、冬。
けれどいつからか、夏と冬が長くなった。春と秋は次第に短くなっていき、僕らの祖父母の世代には消えてしまった。夏と冬が交互に巡るようになり、酷い暑さ寒さが人々を襲うようになった。
そうして、二十一世紀の末。世界は地球温暖化の影響で、日毎に激しい寒暖差と異常気象に見舞われるようになった人類は、自然との共生を放棄せざる得なくなった。
苛烈な気象から逃れるため作り出したのが、巨大なドーム状の建造物『シェルター』。人々は中核都市を中心に直径数㎞にも及ぶシェルターを建設し、その中で穏やかな生活を歩み始めた。
人工の空、人工の風、人工の光、人工の雨。それらによって、シェルターの中には一年中温暖で安定した気候がもたらされた。
そして、季節は完全に潰えた。
急激な地球の環境変化により、多くの動植物が絶滅した。生き残ったそれらがどんな風に〈外〉を過ごしているのか、僕らは知らない。シェルター内には幾ばくかの植物が残ったが、それらが、花を咲かせることもなければ実を結ぶこともなくなった。
全ては知識だ。教科書の中の歴史だった。
この国にはもう『四季』は存在しない。失われた季節が、僕らの世界から桜を始め、あらゆる花を奪っていった。
残ったのは、代わり映えのしない毎日だけだ。
僕らは知らない。僕たちはシェルターの中で産まれ、シェルターの中で死んでいく。ここは僕らの卵であり、繭であり、棺桶だ。
それが、僕らの世界。
平和で安全な、箱庭だった。
偽りの空から視線を下ろし、僕は帰路につく。いつも通りの帰り道、いつも通りの毎日。頭上には無音の宅配ドローンが飛んでいた。
もうゴミ捨ての途中で気まずい告白シーンに出くわすこともなければ、謎の好きな人ウォッチングに付き合わされることもない。
〈四季〉の春――夜桜カレン。
泣きながら笑った彼女の顔は、僕が十七年の人生で見たどんな花よりも、とても美しかった。
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