三百年地縛霊だった伯爵夫人、今世でも虐げられてブチ切れる

第四十七話 スレイター公爵邸

ディアスにシェアリア探しを依頼した翌日。

私はホテルの玄関付近をウロウロしながら、行き交う通行人の魂を見ていた。

「申し訳ございません、マリーゼ様。

私、本日は執務が多く、あなた様の市内見学に付き添うのが難しくなっております」

今朝のジェームスの言葉だ。

今日の彼は、帝都に入国してから得た資料の整理や、マリーゼ邸への経過報告等、細かい執務で忙しい。

「繁華街をうら若き女性が一人歩きするのは危険だから」と彼に諭され、本体は安全なホテルの部屋に残して、こうして一般人には見えない霊体だけで、首都の往来を眺めているのだ。

（それにしても、身体から二十メートルしか離れられないのって、けっこう不便だわ。

これがせめて百メートルもあれば、もうちょっと行動範囲が広がるのに……）

そんな愚痴をこぼしていると、大通りの向かって右側から、ブオンブオンと何かの唸り声のような音が近付いてきた。

（……あれ？　この音、どこかで聞いたような……）

考えている間に、右の辻馬車の停留所の陰から、黒い箱型の乗り物が曲がってきて、私のすぐ目の前にユルユルと走ってて、そのままウンともスンとも言わなくなった。

「間に合わなかったか……

文明の利器といっても、これではな」

自動車の運転席からひらりと降りてきたのは、私にとって因縁のエクソシスト……アール・スレイターだった。

「アール！　どうしたの！？」

自分が霊体だけなのを忘れて、思わず声を掛けてしまう。

一瞬キョトンとした彼は、私に気付くとバツが悪そうにした。

「あんた……こんなとこで、何してんだ？」

「シェアリアを探しにきたのよ」

腰に手を当てて堂々と答え、「自分こそどうしたの？」と質問返しをした。

アールは右手で額の一部を隠すように押さえながら、溜息をつく。

「ガス欠だ。これから自宅まで、コイツを押して帰らなきゃならない。

今回請けた除霊依頼で、けっこう派手な立ち回りがあってな、燃料が尽きちまった。

自動車はまだ、こっちでもほとんど普及してないからな。どこにでも燃料が売ってる訳じゃない」

「それはまた、何と言うか、お気の毒に……」

「そういうことだ。じゃあ、またな」

彼はジャケットを脱ぐと、シャツの袖を肘まで捲って、自動車を後ろから押し始めた。

これは、なかなか大変そうだ。

……そうだ！

私はそのまま舞い上がり、宿泊している部屋のソファに座っていた自分の身体に戻った。

隣の部屋のジェームスの部屋をノックして、出てきた彼に事情を説明する。

その足でホテルの入り口前に急ぐと、アールはまだ、さほど遠くに行っていなかった。

「アール、私が車輪を回すから、家まで案内してくれる？」

＊＊＊

「それにしても……

エンジン音がしないのに、これだけのスピードで走る車ってのも、不思議なもんだな」

「静かだし、煙も出なくてイイじゃない。それより、曲がる時は早めに教えてね」

ポルターガイストの力で、車輪を回す私は、初めて乗る自動車にちょっと興奮していた。

馬車に乗る時はいつも小さな窓から横向きの景色を眺めている。

でも自動車は自分が進む方向の景色が、どんどん後ろに流れていって新鮮だ。

風防ガラスの横から顔を掠める風も心地よい。

「次の三叉路を右に曲がれば、すぐうちの屋敷だ」

「了解～！」

言われて右折した途端、目に入ったのは、とんでもない規模の豪邸だった。

思わず瞼をこすって、二度見する。

高い塀と針葉樹に囲まれた、お城のような大邸宅。

マリーゼ邸どころか、グランデ人形館と比較しても、倍以上の広さがありそうだ。

「まあ一応、帝国の筆頭公爵家の屋敷だからな」

あっけに取られる私に、アールが耳打ちした。

＊＊＊

「いらっしゃいませ。

アールが女の子を連れてくるなんて、初めてだわ。

どうぞ、ゆっくりしていって下さいね」

「は、はい、恐れ入ります……」

私は、ガチガチに緊張しながら、カチコチのカーテシーをする。

本当はアールを屋敷に送ったら、自動車にたっぷり燃料を補給して、私を宿泊中のホテルまで送り返してもらい、それで終わりにするつもりだったのだ。

なのに、なぜ今、私は公爵家の優雅な調度品に囲まれて、フッカフカのソファに体を沈めているのか。

なぜ、とても美人で優しそうで上品なアールのお母様の向かいで、最高級のお茶を飲んでいるのか。

しかも、アールは「ガソリンを入れてくる」とか何とか言って、私一人でお母様の相手をしている。

な、何で、こんなことに……

しかし、理由はすぐに判明した。

「アールから聞いていたの、マリーゼさん。

あなたが、ラッシュの遺体を一緒に見つけてくれたって。

ずっと、お礼を言いたかったのよ。あの時に葬儀に呼べなくて、ごめんなさいね」

そうだ。アールのお母様ということは、ハンター先生……じゃなくて、ラッシュ・スレイター公爵令息のお母様でもある。

三人とも、緩くウェーブのかかった艶のある黒髪や、彫りの深い整った顔立ちが共通している。

「いえ、私こそ、ラッシュ様には患者として、大層お世話になりました」

「あの子は、本当に医者になっていたのね」

「はい、しかも腕の良さには定評があって、貧富の差に関係なく患者を診てらっしゃいました」

「そう……よかったわ。短い間でも、納得のいく人生を送れたようで……ゴホッ、ゴホッ」

お母様が急に咳き込み、苦しみ始めた。

「奥様！」

部屋の隅に控えていたメイドたちが駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫ですか！？」

どうしよう！？　どこか悪いのだろうか？

私は急いでアールのお母様の魂の様子を見ようとして、衝撃を受けた。

彼女の魂と言わず、身体と言わず、棘がたくさん生えた鉄条網のような、黒い触手のような何かが、無数に巻き付いていたからだ。

普通の人の目に映らないそれは、どう見ても呪いだった。