メリークリスマスイブ

第5夜 メリークリスマス

　一瞬、思考が固まった。

　よっちゃんが……アメリカに？

「明日中には、日本を発（た）たないといけなくて」

「……会えるのが今夜だけなのは、それで？」

「うん。しばらく山ちゃんと会えなくなるから、日本を出る前に会いたくて」

「佐藤さ――綾香さんは？」

「一緒に来てくれるって」

「そっか……」

　………………

　…………

　……はは。

（なんだよ、それ）

　よっちゃんがいれば恋なんて別にいいやって思った矢先に――これか。

　確かに、よっちゃんは『私』を拒絶しない。

　だけどそれは、いつでも会えることとイコールではなかった。

「……寂しくなるね」

「うん。でもまぁ、五年もすれば帰れるから」

「そうだね」

　五年も、よっちゃんに会えない。

　疎遠になった時だって、数年に一回はこうやって顔を合わせていたのに。会いたい時には、会うことができたのに。

　アメリカなんて――――遠すぎるよ。

「ねぇ、よっちゃん」

「ん？」

「私たち、ずっと友達でいられるかな」

「え？　そりゃもちろ――」

「私がそうじゃなくても？」

　ふと思い出した。悲劇のヒロインを演じて、涙が止まらなくなったあの日を。生から解放されたヒロインを、羨ましいと心から思ったことを。

「私は友達じゃなかったよ。よっちゃんのこと――好きだから」

　永遠なんてないんだ。どんなに大切でも。

　一喜一憂するのは、もうたくさんだ。

「よっちゃんのこと、異性として好きなんだよ。こんな『私』を受け入れてくれた日から、ずっと、ずっと……」

　だから、もう終わらせる。

　たとえそれが、彼から『山ちゃん』という親友を奪うことになるのだとしても。

「これ、私の分だから」

　席を立ち、自分の支払い分をテーブルに置く。

「…………ごめんね」

　それだけ言い放って、私は店を後にした。早足で街中を歩き、駅へと急ぐ。

　相手の話も聞かず、一方的にスッキリする。我ながら身勝手なやつだ。

　だけど、もう疲れた。

　これだけ勝手な別れ方をすれば、さすがのよっちゃんも愛想を尽か――――

「山ちゃん！！」

　考えるより先に、足が止まった。

　聞き間違えるはずがない。何よりも好きな、よっちゃんの声だ。

「山ちゃん、待って」

　いくらなんでも幻聴だろと思いたかったけど、息を切らしながら走ってくるよっちゃんの姿を見てしまった。

　よっちゃんが私の前まで駆け寄って、必死に息を整えている。

「…………なんで」

「ごめん」

「え？」

「俺、山ちゃんの気持ちに応えられない」

「でしょうね」

「それだけじゃなくて……綾香ちゃんのこととか、いろいろ頼っちゃって」

（そこ、彼女の名前を出すところじゃないよー）

　心の中で軽く突っ込んでみたけど、特に効果はなかった。

「それは、私が好きでやってきたことだから。よっちゃんが気にすることじゃないよ。応援してるのは一応、本当のことだし」

「でも、全然気付かなかったし……ごめん」

「それも謝ることじゃないって。気付かれたら私が困ったんだから」

「それは、そうだけど……」

　お人好しなところも、相変わらずだ。

　親友面してきた身勝手なやつのことなんか、ほっとけばいいのに。

「いいよ。気なんか遣わなくても」

「気ぃ遣うよ。だって俺、山ちゃんと友達で居続けたいんだ」

　唐突な言葉に、またもや思考が固まった。いや、唐突なのはお互い様か。

「……だから、無理だって。そうしようとしたけど、できなかったんだから」

「山ちゃんはそれでいいんだ。俺が、友達でいたいってだけだから」

「――――――」

「駄目……かな？」

（……馬鹿じゃないの）

　必死な顔で、走って追いかけてきてさ。

　そんなの、よっちゃんが面倒くさいだけじゃん。なんで、わざわざこんな面倒くさい奴に関わろうとするかな。

　なんで、そんな一生懸命に『私』と向き合ってくれるかな。

「……ついてきて」

「え？」

　よっちゃんに背を向け、歩き出す。

「美味しい店、いっぱい知ってるんだ。案内するから、今から飲み直そう」

「えっと、山ちゃん？」

「友達で居続けてくれるんでしょう、『私』と」

　振り返って、思い切り笑いかけた。

「聞いてほしいこと、いっぱいあるからさ」

「――うん！」

　いつものように笑顔が作れているか分からないけど、よっちゃんにはちゃんと伝わったと思う。今の私の気持ち。

　私の大好きな、よっちゃんの笑顔。

　それを向けられただけで、ほら……もうこんなに心が軽くなる。私もたいがい単純だ。全然人のこと言えない。

「ちょっと待ってね。今、マップ出すから」

　アプリを起動するべく、スマホを取り出す。

　待ち受けを開いた瞬間に、0時を迎えた。

（……そういや、あの時も冬だったっけ）

　誕生日デートの予行練習に付き合った日。

　ハッピーバースデーと、全然心のこもってない祝いの言葉を口にした日。

　私が、よっちゃんへの恋心を捨てた日。

　だけど、実際は捨てられずにいた。捨てなきゃいけないって思い続けて、ずっと苦しかった。ずっと孤独だった。

　でも、捨てなくていいんだ。

　よっちゃんを好きでいて、いいんだ。

「メリークリスマス。よっちゃん」

「え……あ、そっか。メリークリスマス」

　二つの白い息が、クリスマスの街に溶けていく。私たちをずっと繋いでいた、これまでの関係もろとも。

　なんだか照れくさくて、二人して笑い合った。

　新しい関係を祝福するように、白い息が絶えまなく広がっていく。

「そういや、綾香さんって今どこ？」

「一足先に空港近くのホテルにいるけど……」

「そっか」

　しめしめ。今の私の気持ちに効果音を付けたら、まさにこれだろう。

　私はニヤニヤしながら、思いっきりよっちゃんの腕に絡みついた。

「ちょ、山ちゃん！？」

「『私』はこのままでいいんでしょ？」

「いいけど、でも」

「ホテルにいるなら大丈夫でしょ。万が一見られたら、私も一緒に謝ってあげる」

「そういう問題じゃないって！！」

　世の恋人たちが肩を寄せ合うクリスマスイブに、こうして私は盛大に失恋した。

　Merry Christmas.