帝国の魔女

第十四話 シンハンニルの夜明け

この魔法コンロはシンハンニルの里にも寄贈する事にした。何と言っても、あたし達を護衛したり、『工房の里』へ案内してくれたり、今は父様やカーサ母様と連絡を取ろうとしてくれる。

ハミは最初、固辞していたけど、里の皆のためと強く奨めると最後は折れた。

で、搬送方法がちょっと問題になった。

結構な大きさなので、走竜で運ぶと一度に一台しか運べない。

空間魔法で、とハミに言うと、

「結界は魔人しか通れません。ですから来て頂くならシャニナリーア様だけになります」

そうか、リーアはホムンクルス。

でも、幼女のあたし（シャニ）一人で行くとなると、イワーニャ母様は絶対許してくれないな。

で、まずは結界の近くまであたし（リーア）が行く。そこへあたし（シャニ）が転移してハミ達と結界を抜ける。あたし（リーア）は疑似空間で待つ。用が済んだら工房の側へ戻る。

そんな手順にした。

そんな訳で、あたし（シャニ）は初めてシンハンニルの里へ足を踏み入れる事になった。

里への道程はすごく険しい山や谷の連続だった。岩だらけの荒れ地、急な斜面。そこを走竜を操って駆け抜けていく。魔人だから出来るんだ。普通の人間では絶対無理。

魔獣に初めて出会った。それほど大きくは無いイタチに似た獣。ただ、もの凄く速い。牙を剥いて飛び上がり、三メートル位の高さから襲って来る。

ハミは剣を一閃させて切り伏せた。

「こんな小さな魔獣でも、普通の人なら太刀打ちできません」

そう言って魔獣を血抜きし、紐で縛って走竜にぶら下げる。

「それ、食べられるの？」リーアのあたしが聞く。

「ええ、結構うまいんですよ」とハミが笑う。

朝、『工房の里』を出て昼を過ぎた頃、結界の近くに来たらしい。ハミが合図をしたのであたし（シャニ）は工房脇から転移した。入れ替わりに、あたし（リーア）は疑似空間へ転移する。

結界を抜ける時、あたし（シャニ）の空間把握がしばらく途絶えた。

「すごく強力な結界ね。誰の魔法？」

「ずっと昔の祖先が残した結界柱があるんです。魔法自体は失伝してますが、結界柱自体は地下の魔素を吸収して作動し続けています」

「この結界を止めることは出来ないのね？」

「はい。止め方も分かりませんが、再度、結界を張り直す方法も分かりません」

結界を抜けると里の集落が見えた。集落の周りは畑が囲んでいる。その畑のあぜ道を進む。

結界を抜けるまで集落は全然見えなかった。

結界の外では空間把握でも認識できなかった。

凄い。

疑似空間は認識できるんだろうか？うん、これは大丈夫。

だとしたらあたし（リーア）を転送できるかも。おお、できた。

にっこり笑うあたし（リーア）を見て、ハミがびっくりした顔をしている。

さすがの結界も三次元空間が限界で、次元の異なる疑似空間までは対象にできないらしい。

畑を通り過ぎると、草葺きの三角屋根が並んでいる間を通り抜ける。もしかして、竪穴住宅？

建物は中央の広場を囲むように、同心円状に並んでいる。

「ここは森が少ないので、大きな柱のある建物は作れないんです」

あたし（リーア）の考えを読み取ったようにハミが説明する。

広場にさしかかると数人の子供達がばらばらと駆け寄ってくる。

その目は確かに魔人の目。衣服はマンレオタの領民達とほとんど変わらない。

「里長、お帰り！」口々に叫ぶ。

「ああ、ただいま。お土産があるよ」

ハミはそう言って、仕留めた魔獣と大きな袋を子供達に渡す。子供達はわっと歓声を上げた。

子供達の声につられたのか、大人達も三々五々集まってきた。

女性や年配者が多く、青年、壮年といった年齢の人たちは少ない。男達はお役目で各地に散っているのだろうか。

「皆、聞いてくれ。リーア様とシャニナリーア様においで頂いた」

二人のあたしは軽く頭を下げて挨拶する。

「こんにちわ。初めまして」

「おおー」一斉に驚きの声が上がる。

「結界を越えられたのか……」

あたし（リーア）を見ながら疑問を投げかける者もいる。

「前にも話した通り、この方は大魔法をお使いになる。これくらいで驚いていると腰をぬかすぞ」ハミがにやりと笑う。

さて、あたし（シャニ）は騒ぎになる前に戻るとしよう。転移する。

「な、何だ？魔法？」

「いや、詠唱しなかったぞ！」

突然、目の前からあたし（シャニ）がかき消えたので、大騒ぎになった。

「さて、今日はリーア様から贈り物がある。付いてきな」

皆を静めると、一軒の建物にあたし（リーア）と皆を引き連れて入った。

「リーア様、ここにひとつお願いします」

ハミが指さした先、囲炉裏の横に魔法コンロを転送する。

また騒ぎになった。

そんな具合に一軒一軒廻って魔法コンロを設置し、使い方を説明していく。

全部設置し終わった頃には夕方近くになっていたので、あたし（リーア）はシンハンニルの里を後にした。

薪集めの必要はなくなったので、イワーニャ母様は野菜と小麦の畑を作るように指示を出した。

「野草は食べられる物が少ないし、穀物はマンレオタに戻った時に必要になるわ。だからできるだけ工夫しましょう」

リーアのあたしが川岸を空間魔法で平らに整地した。後は奥さん達が畝を盛って種を撒く。小麦は冬小麦。谷間なので日照に少し不安があるが、土は肥えている。大丈夫だろう。

何はともあれ、これで冬越しの見通しが立った。

全てが一段落すると、急に胸の中が空っぽな感じがして落ち込んだ。

あたし（シャニ）は少し離れた繁みの中に膝を抱えて座り込む。

父様とカーサ母様とは依然、連絡が取れない。

カーサ母様に会いたい。

離れているのがこんなに寂しいって知らなかった。片時も離れた事無かったものね。

技師の奥さんが子供を抱いて微笑んでいるのを見ると、胸がきゅってなる。

寂しい。会いたい。触れたい。ぎゅってして欲しい。カーサ母様……

あ、あれ、涙が出てきちゃった……。

人生を何度もやってて、お婆ちゃんをはるかに越えてるのに、体が幼児だと気持ちもそうなるのかな。それともカーサ母様が特別なのかな。

うん、きっと特別なんだ。

幾つもの人生の中で、これほど親愛の情を寄せ、慈しんでくれた人は居ただろうか。

あたし（シャニ）が幼女としては異常な能力を持っているのを知った後も、それまでと変わらず接してくれた。とても強くて優しくて、暖かくて、心が幸せに満たされる。

そんな母様がここに居ない。それがこんなに寂しいなんて。

たった五年ほど過ごしただけなのに、誰よりも愛おしい……。

………………ん？

顔を上げると、タオ兄ちゃんが繁みの外からあたしの顔を覗き込んでる。

うえっ！泣いてるとこ見られた？何で動揺してる、あたし？

「な、なに？」

タオ兄ちゃん、いきなりあたし（シャニ）を抱き上げるとゾラの方へ歩き出す。

何か逆らえない。

ゾラに乗ると、あたし（シャニ）を膝に乗せてベルトを掛ける。

急なので、あたし（シャニ）、わたわたしちゃった。

でも膝の上で、あたし（シャニ）の胸は落ち着く。カーサ母様とはちょっと違うけど、心地良くて暖かい。偵察の時、何度もゾラの背に乗って飛んだ膝。久しぶりだな、安心する。

タオ兄ちゃんは相変わらず自分からは何も言わない。慰めてくれてるのかな。

ゾラは狩りに熱中してる。この辺一帯は荒れ地が多く、大きな動物は少ない。だからかなり遠くまで飛んでいく。

獲物を見つける。襲いかかる。凄い急降下！獲物が気づく暇も無く咥え上げる。

そして急上昇！もう、たまんないわ。

――よっし！凄いぞ、ゾラ。

ガッツポーズを取るあたし（シャニ）。

『たおガアキレテイルゾ』

えー、ゾラだってあきれてるじゃん。

そんなに変かな、あたし（シャニ）。

それから何匹か獲物を捕らえ、ゾラは満腹したみたい。お土産にあと三匹ほど捕まえる。

あたし（シャニ）も気分すっきりした。落ち込んでる時はこれが良いな。

ゾラは旋回して帰路に向かう。

途中、森に挟まれた小川を見つけ、ゾラはそちらに向かって降りていった。

喉が渇いたのかな。川の水を飲み始める。

待ってる間、あたし（シャニ）はゾラから降りて、少し森の中を歩いてみる。

半分紅葉した葉っぱがきれい。まだ緑が残っていて、少しずつ紅くなっていく葉が入り交じり、グラデーションの波が風にさざめく。こんな場所、あったんだ。すっかり見とれてしまった。

『アマリ遠クヘ行クナ』

「うん、分かって――」

言いかけて、あたし（シャニ）は息を呑んだ。

枝にぶら下がる、薄茶色の卵形の物体が目にとまる。

前世の下女チュワンの見慣れた物。野蚕の繭だ。

近寄ってみると、既に羽化していて、繭の端に穴が開いている。途中で切れているから、糸を引き出すのは無理だ。でも、真綿にして紡げば糸に出来る。

辺りを見回すと、あちこちの枝に繭がぶら下がっている。

あたし（シャニ）は夢中で片っ端から疑似空間に放り込んだ。

「何をしている？」

タオ兄ちゃんが訝しげに近づいてくる。

「蚕の繭を見つけたの。絹が作れる」

「何だ、それは？」

あれ？この世界では絹は知られていないのかな？

タオ兄ちゃんはあたし（シャニ）を乱暴に抱きかかえてゾラの所に戻った。問答無用だな。

帰りのタオ兄ちゃんの膝の上で上で考えた。

絹の独占製造。あたし（陽子）の前世で、中国は長い間絹の製法を秘密にし、それが元でシルクロードなんてのが出来た。近世までヨーロッパでは絹は超高級品だった。そういうのが頭に浮かんだ。

厳しい環境のシンハンニルの里。独占なら高く売れて、それ程大量に作らなくても里を潤すだろう。そうすれば危険なお役目も減らせるかも知れない。

マンレオタにはタークがあるし、今度作った魔法コンロもきっと売れる。悪いけど、マンレオタには内緒だ。

決めた。絹はシンハンニルの里で作ろう。何百年も里を隠し続けてきた皆だ。絹の秘密も守り通せるだろう。

明くる日の朝、あたし（リーア）はシンハンニルの里へ転移した。

「リーア様？今日は？」ハミが首を傾げる。

「試したい事があるの。お鍋にお湯を沸かしてくれる？」

早速、魔法コンロの出番。ハミは頭にはてなマークを浮かばせながら、手近の部下に指示を出す。

お湯が沸くと、囲炉裏に残っている灰を目の細かい布に入れ、上からお湯を少し注ぐ。別の土鍋で受けると、漉されて黄色い澄んだ液体が滴る。

灰の上澄みはかなり強いアルカリ性。それを湧かしたお湯に混ぜる。指で感触を見る。前世の下女チュワンの感覚を思い出す。そう、これくらい。

それから疑似空間から繭を熱湯の中に転移させる。

しばらくぐつぐつ煮る。別の鍋にぬるま湯を作っておく。

煮た繭が柔らかくなった頃を見計らってぬるま湯の方に移す。

羽化の時にできた穴から指を入れ、繭をどんどん広げて行く。中に残っている脱皮の跡を取り除き、更に広げて行くと、やがて繭は段々薄く透き通っていき、向こうが透けて見えるようになる。それを二つに折りたたんで水を絞り、側に置く。

それを全部なくなるまで繰り返す。

良い感じだ。チュワンのスキルはまだあたしの体に残っている。

終わったら干して乾燥させる。

「これは何ですか？」ハミが興味深そうに聞く。

「これから糸を紡ぐのよ。絹という布が出来る」

「キヌ……ですか」

「ふふ、出来たら分かるわ。明日には乾いてるでしょうから、また来る」

その日は帰って、翌日の朝、また里を訪れる。

引き延ばした繭が乾いた物は、重ねるとふわふわした綿のようになる。

館の物資の中にあった糸巻き機を取り出し、綿の端から糸を引き出すと、糸巻き機にセットする。糸巻き機を廻すと少しよじりながら糸が巻き取られていく。

繭から引き出した時より、少し太さが不揃いだが二巻きほど巻き取れた。

「へー、何か艶がありますね」

「これで織った布は肌触りも良いの。試しに布を織ってくれる？」

「はい。機織り得意な者にやらせましょう」

「伸縮性があるからちょっと織りにくいと思うけど、お願いね」

さて、戻って種まきの手伝いをしよう。

「シャニ、落ち込んでたみたいだけどもう良いの？」ニニが心配そうに言う。

「うん、ゾラと飛んだらすっきりした」

「カーサイレ奥様とはまだ連絡取れないの？」

「そうなのよねー、トワンティ領に着いたらすぐ帝都に行っちゃって、王国遠征部隊に加わったらしいの。行き先は軍機なので一切公表されないし。大陸広いし。さすがのハミ達も手こずってる。あー、携帯電話でもあればなあ」

「ええ？けいたいでんわ？それ何？」

しまった、またやってしまった。ここは何とか誤魔化す。

「うん。ちょっと空想してみたんだけどさ。離れた所でもお話しできる魔道具なんかあれば素敵じゃない？そしたらあたしとカーサ母様はいつでもお話しできる」

「離れた所でも話が出来る魔道具？」

なんか、ニニにスイッチ入っちゃったらしい。目の色が変わった。

「あ……無理よね。あたしの妄想だと思って」

「いや。ゾラは思念伝達できるって言ってたよな。それから『呼び珠』。距離を置いて繋げる何らかの方法はあるって事だよな？」

ちょっ……ニニ、怖いよ。

「遠見の魔法もあるんだし、うーん……」

こうなったら手をつけられない。集中力が凄い。

「二点を結びつける術式はこうかな。音声を乗せる術式と……一気には無理か。一旦音声を取り込む術式で溜めてそれを送り出す。ああっ……どうやって声にするんだ？」

頭をかきむしっている。髪留め、飛んじゃうよ？

「あのさー、ニニ。音って何だろね？」

多分、その辺の知識体系がこの世界に無いんだと思う。あたし（シャニ）はヒントぐらい与えてやっても良いよね？

あたし（シャニ）は即席の紙コップを作り、二つを長い糸で繋ぐ。糸電話だよ。

片方をニニに渡して耳に当てさせる。糸をピンと張ってもう片方で話しかける。

「ニニ、聞こえる？音って空気の振動だから、コップの底が振動すると、それが糸を伝わってもう片方の底が振動する。それが空気に伝わって聞こえるんだよ。魔法だとどうする？」

「振動？そうか――――」

ニニが猛然と術式を組み始めた。

そうか、この世界で不足しているのは科学知識だ。

音が振動という、ごく初歩的な知識だけでも、魔法と組み合わせると携帯端末が実現できそうなんだ。

引力に気づいた先代バクミンがタークを完成させた。

同じような事がもっと出来るんじゃないだろうか。