ボクは今日もオモチャにされる

黒い太陽

　堀田君は、いつも川野君の隣にいる男子だ。

　喧嘩っ早くて、誰彼構わずに殴ったり、夜になれば隣町をうろついていたり、良い噂を聞かない。

　体育館に呼び出されたことで、ボクは殴られるかな、と身構えた。

「おう」

　堀田君は、体育館の二階にある狭い通路（キャットウォーク）の真下で、バスケットボールをバウンドさせ、ボクを待っていた。

　体育館は貸し切り状態で、他には誰もいない。

「おせぇよ」

「ごめん」

　バウンドさせたボールをリングに投げる。

　勢いよく跳ね返り、ボールはボクの所に転がってきた。

「ヘイ。パス」

「んっ！」

　ボクの腕力は、たかだか知れている。

　ふわりと飛んだボールはすぐに落ちて、堀田君の足元に転がった。

「下手くそ」

　器用に足で拾いあげ、またバウンドさせる。

　来る前は怖かったけど、堀田君を目の前にして心境が変わった。

　川野君といない堀田君は、大人しくて、普段とは別人だった。

　どこが違うのか、説明が難しいけど。

　声の調子で分かる。

　――あぁ、こんな人だったんだ。

　素直な感想だった。

　普段の様子を見れば、極悪人に見える。

　でも、別の一面を見てしまい、ボクは黙ってシュートする姿を眺めた。

　何度かリングにシュートを決めるが、全部外れ。

　やがて、落ちたボールを拾う事もせず、大きくため息を吐いた。

「山川さ」

「うん」

　入口から少しだけ進み、声が正確に聞き取れる場所まで移った。

　堀田君はボールを足で転がし、渋い顔を浮かべた。

「何か知らない？」

「何かって？」

「川野のこと」

　心臓が飛び跳ね、ボクは静かに生唾を嚥下（えんげ）した。

「おかしいでしょ。階段から滑るとか。あいつ、ああ見えて運動神経良いし」

　ボールに座り、堀田君がこっちを見た。

「もしかしてだけどさ。氷室って先輩に何かされたとか」

「どうして、……そう思うの？」

　ボクらしくない。

　緊張すると、逆に口数が多くなる。

　なるべく平静を装って聞くと、堀田君は頭を掻いて、「うーん」と唸った。

「あの先輩さ。見てくれは良いけど。なんか、キモくね？」

　容姿端麗（ようしたんれい）な女子に向けて放つ言葉ではなかった。

　少なくとも、ボクは美人に対して、気持ち悪いと言う人間を見たことがない。

　だから、意外な一言だったのだ。

「動く人形って感じだよ」

「そんなこと……」

「つか、お前に水ぶっかけたの、オレ見てるし。普通にありえないでしょ」

　言葉に詰まってしまった。

　本当に言うことは、至極ごもっとも。

　普通は初対面の人間に水を掛けるなんて、やるわけがない。

「異常だよ」

　昨日、ボクが感じたことを嫌いだった人の口から聞いてしまった。

「まあ、いいや。何か知ってたら教えてほしかったけど。知らなさそうだし。……じゃあな」

　ボールを持って、堀田君が立ち上がる。

　体育倉庫に向かう姿を目で追い、ボクは声を掛けた。

「堀田君。川野君の容態は？」

「知らね。家に行ったら、打ちどころ悪いとか言ってたけど。オレ、医者じゃねーし」

「そっか」

　鼻で笑い、堀田君は言った。

「まあ、大丈――」

　ごちんっ。

　変な音が体育館に響き、言葉が消えた。

「え？」

　堀田君は鼻で笑った顔のまま、首を傾げていた。

　上体は斜めに傾き、頭には鉄アレイが乗っていた。

　体が倒れるより先に、鉄アレイが床に落ちて、鈍い音を鳴らす。

「ほ、堀田君？」

「ふ、ぐ、ぐぐ、ふん、ぐ……」

　歯を食いしばったまま、変な動きをしていた。

　片手が頻りに床を叩き、両足は寝ながら走るみたいにバタついている。

　胴体はビクビクと激しい痙攣を起こしており、ボクはその場に座り込んでしまった。

「……堀田君。……はぁ……は……うそ……え？」

　何で、鉄アレイが落ちてきたのだろう。

　当然の疑問だ。

　鉄アレイが置いてある場所と言えば、体育館の二階だ。

　キャットウォークを通り、ちょうど体育倉庫の真上に位置する場所には、トレーニングをするスペースがある。

　主にバスケ部が使っているが、雨が降っている時は陸上部なども使うらしいけど。落ちる場所にわざわざ置いておかないだろう。

　息を詰まらせ、ボクは視線を持ち上げた。

「ぷふー。……命中っ」

　キャットウォークにいたのは、ユイさんだった。

　グローブをはめた手で、ピースサインをボクに向けてくる。

「なに、してんの？」

「悪党退治だよっ。ふふん。偉いでしょ」

　胸を張って、ユイさんは得意げに笑った。

　ボクは叫びたいやら何やらで、言葉が渋滞していた。

　言ってやれることは山ほどある。

　でも、喉につっかえて、何も出てこない。

　――バカじゃないのか？

　突然のことで尻餅を突いてしまったが、すぐに立ち上がった。

「ひ、人呼ばないと……」

「待って！」

　グローブを脱ぎ、ユイさんは機材のあるスペースに走っていく。

　トレーニング器具の置いてある場所には、階段があった。

　体育館の舞台から見て、中央部に下りてくる出入口がある。

　小走りで下りてきたユイさんは、グローブをどこにやったのか、手ぶらだった。

「今呼んだら、リクくんが怪しまれちゃうよ！」

　両手を振って怒ってくるのだ。

　でも、そういう問題じゃない。

「いや、死んじゃうってば……っ！」

「そう、だけどぉ……」

「早く先生呼ぼうよ！」

「ダメっ！」

　走るボクの手を握り、体全てで制止してくる。

　力では敵わず、ボクは少しだけ後ろに引きずられた。

「放っておこうよ」

「……なに言ってんの？　自分が何したか、わ、分かってるの？」

「ユイは悪い人をやっつけただけ」

　後ろから抱き着かれ、完全に身動きができなくなった。

「もうイジメられなくて済むんだよ。ハッピーエンドだよ」

　狂ってる。

「さ。昼食続きっ」

「ねえ。ユイさん！」

「行くよ！」

　ユイさんがボクの手を引いて走り出す。

　振り向いた笑顔は、変わらず無邪気な太陽のままだった。