地球サイズの死にゲーを“生きる”者 ～VRMMO制度の世界を淡々と生きる男～

追憶49 ぼくらには、全力を出し切らないといけない事が多すぎる(AO)

　KANON（カノン）さんが【魔法禁止】のルールを敷いている今のうちに、魔術師KEN（ケン）を殺す。

　それが、今のぼくとHARUTO（ハルト）さんのやるべきことだ。

　HARUTO（ハルト）さんは、ボウガンと入れ換えに長槍パイクを召喚。両手持ちに構えてKEN（ケン）に襲い掛かる。

　当然、白銀壁、TOMO（トモ）が阻止しにくる。

　ぼくは、それを阻止するために立ちはだかった。

　頭から爪先まで、分厚いフルプレートアーマーで覆っている。

　右手に波形の長剣フランベルジュ、左手に柄の短いトマホーク。

　異形の甲冑にいびつな二刀流が恐ろしげな風貌だけど、やってやれなくはない。

　ヒーラーとしての彼を落とすチャンスと、前向きに考えよう。

　TOMO（トモ）が、フランベルジュの間合いに踏み込んできた。

　予備動作から袈裟斬りを予測し、ぼくは最低限度のステップで回避。

　それを刈ろうとしてきたトマホークを、彼の腕を打ち払うようにしていなす。

　ぼくに攻撃を弾かれ（パリィされ）たTOMO（トモ）の身体が泳ぐ。

　やっぱり、ヒーラー兼タンク役を立派にこなしている人に、オフェンス面まで求めるのは酷なのだろう。この数合で、彼の攻撃力はだいたい読めた。

　ぼくも何だかんだで、格闘の専門家としてPC・NPC問わずヤバいのに揉まれてきた自負がある。

　がら空きとなった彼の胴にワンツーを叩き込み、微量に溜まったリゲインエネルギーを開放した右ストレートで殴り倒した。

　蒼い光が“それなり”の光量で弾けた。

　現在、ぼくの魔法――ひいては必殺技も禁止されている。

　素の打撃だけでは、鎧相手には分が悪い。

　こまめに変異エーテルの備蓄を放出するしかない。

　なおかつ、全ては使いきらない。

　最後に勝負をかけるための貯蓄を同時に行っておく。

　あるいは、HARUTO（ハルト）さんの手が空けばいいけど、彼が必ずしもKEN（ケン）に勝てる保証も無――、

　飽和する閃光。

　個体じみた圧力の放出。

　衝撃と高熱が、ぼくの全身の感覚を一瞬でさらっていった。

　ぼくもTOMO（トモ）も、鉄砲水のような衝撃波に流され、その場に転倒した。

　左腕の感覚が消し飛んだ。

　肌が焼け爛れ、少し身動ぎしただけで激痛が駆け巡る。

　爆心地は……KEN（ケン）のいたあたり。

　粉塵が晴れた。

　HARUTO（ハルト）さんと、KEN（ケン）が、全身爛れた変わり果てた姿で倒れていた。

　HARUTO（ハルト）さんの生死は不明。

　KEN（ケン）は……死んだだろう。

　目端で爆轟の挙動を見たけど、明らかに彼自体が炸裂していたようだった。

　その変異エーテルは、恐らく自爆能力なのだろう。

　自爆した本人が助かることなど、あり得ない。

　魔法を封じられた場合の、切り札だったか。

　嫌な予感が的中してしまった。

　ぼくは、今にも崩れ落ちそうな身体を無理やり起こして、残されたTOMO（トモ）と再び対峙する。

　鎧に隠れてわかりにくいが、あちらもただでは済んでいないようだ。

　あちこち歪んだ鎧の継ぎ目から、少なくない血液が流れ出している。

【通常攻撃を禁ず】

　KANON（カノン）さんの凛とした声が、場のルールを上書きした。

　“武器”をではなく“通常攻撃”を禁止、か。

　ぼくは、改めてナックルダスターを握りしめて感触を確かめた。

　同時に、何らかの魔法を使おうとしたTOMO（トモ）の頭上に即席雷光（インスタントサンダー）を落とす事も忘れない。

　白銀の鎧に無数の電流が這いずり回り、筋肉の弛緩した彼は強制的に膝をつかされた。

　ルールが上書きされた＝魔法禁止が解けた事実を理解したのは、ぼくの方が一瞬早かったということだ。

　ぼくにとっては、知り尽くした仲間の能力。

　TOMO（トモ）にとっては、推測の域を出ない敵の能力。

　その認識の差って、大きいよ。

　そして、相手の変異エーテルが未知なのはお互い様。

　ぼくはすぐさま踏み込み、残された右手を振りかざす。

【夢逃鶏走乱舞（むとうけいそうらんぶ）】

　ドッコロニアンの変異エーテルをアクティブにしつつ、ぼくはその必殺技を放った。

　TOMO（トモ）が立ち上がるよりも早く殴る、殴る、殴る、回し蹴り、裏拳。

　打撃が命中するたび、KEN（ケン）の自爆で千切れかかっていた身体が修復されてゆく。

　左腕が復元。

　攻撃ができればそれでいい。

　ぼくは乱舞を続けつつ、リゲインの回復効果をオフにした。当然、攻撃用の貯蓄に回すためだ。

　宙返りしながらの蹴り上げ、返すカカト落とし、右ストレート、そして。

　左ストレートが白銀の鎧の胸部に食らい付いた瞬間、無音破撞拳（むおんはどうけん）で衝撃波を吹き込む。

　数十キロは下らないであろう甲冑に包まれた大の男が、物凄い勢いで後ろに吹っ飛ばされた。

　ぼくは、それを追いかけるように前へ跳び、蒼光の飽和した拳骨を振り上げる。

　瞬間、TOMO（トモ）が自分の防御も投げ捨て、明後日の方向に何らかの魔法を放ったのが見えた。

　けど、今さらどうにもならない。

　鉄鎚直落・フェイタルバスター！

　超音速で水平に飛行し、拳を振り落とす、単純な追撃技だ。

　TOMO（トモ）を力任せに叩き潰し、蒼い閃光が飽和する中で鎧ごと四散させた。

　土と圧力波の混ざりあった間欠泉が、遥か成層圏まで噴き上がったようだ。

　よし、彼が変異エーテルを実演させる前に落とせた。

　これは実戦だ。

　彼の切り札をむざむざ披露させる道理は、ぼくにはない。

　現実には、チェーホフの銃などと言う言葉は存在しないんだ。

　けど、コンマ一秒も安心する時間はない。

　死に際のTOMO（トモ）が、誰に何をしたのかが気になる。

　そして　HARUTO（ハルト）さん以遠の主戦場も気になるけど。

　敵陣最後尾のEIJI（エイジ）が追いついてきた。

　出し抜けに鞭を横薙ぎに振るってきた。

　まるで届いてない――けど、魔石と思われるものが数珠繋ぎになった形状を見て、ぼくは大袈裟なくらい跳びのいた。

　鞭の通過した軌道で、鋭利な爆轟刃が次々に火花を散らした。

　まるで、地雷除去の爆導索（ばくどうさく）だ。よくこんなのを鞭として思いついたな。

　そして、単に鞭を振るっただけだと“通常攻撃”のルールに引っ掛かったんだろうけど、魔石というアイテムを点火する行為だったから、今の攻撃は合法らしい。

　爆炎に眩む不完全な視界の中、ぼくはEIJI（エイジ）に向かって間合いを詰める。爆導索の間合いのままでは、ぼくが不利だ。

　これ以上MALIA（マリア）さんたちから離れるのは不本意だけど、こっちも放ってはおけない。

「トニト・カウラム！」

　彼は何らかの技名を叫びながら、もう一振の鞭を大袈裟にしならせた。

　あの挙動、叩くというよりも、絡めとる気か。ぼくは、鞭の微妙なディレイを読んで掻い潜った。

　やっぱりだ。空振った鞭が地面に当たると、帯電しているのが見えた。

「ヘリコ・プター！」

　突然何を言うんだ!?

　と思ったら、EIJI（エイジ）は頭上に掲げたフレイルを高速旋回させて真上へ急浮上した。

　なるほど、螺旋（ヘリコ）の翼（プター）か。

　フレイルから揚力を得ているわけではないのだろうけど、浮遊する魔法に付随させた動作がアレなんだ。

　とにかく、制空権を取られたのはまずい。

　さすがに、滞空時間は短いだろうけど、あの高度から派生する必殺技か何かがあるはず。

　ぼくは、EIJI（エイジ）が次に何をしても対処できるように彼を注視し――どん、と全く関係ない背後から、誰かにぶつかられた。

　その誰かは、万力のような力でぼくの胴体を締め付ける。

　誰だ？

　血染めでわかりにくいけど、それは確かに死んだはずのKEN（ケン）だった。

「し、しまっ――」

「今さら気付いても、遅い……！」

　鬼気迫る形相のKEN（ケン）が、変異エーテルを放出。

　再び……いや、さっきの“自爆”とは比べ物にならない光と熱で、ぼくの身体が瞬時に消し飛んだ。

　そうか。

　自爆技は術者が必ず死ぬ、と勝手に思い込んだぼくのミスだ。

　最初の自爆は、自分が死なない程度の火力に留めたものだったのだろう。

　今思えば、仮にも変異エーテルを使った技にしては威力が弱かった。

　そのまま死んだフリをして、TOMO（トモ）に強化の魔法を受けて。

　乱戦の中で、ぼくがEIJI（エイジ）に一点集中する、この隙をずっと狙っていたんだ。　

　けど。

　主砲とヒーラーを犠牲にしてまで殺したのが、ぼくという敵前衛一人というのは、割にあっていないように思える。

　彼ら、半ばわざと自分達の命を捨ててないか？