世界樹の上で喫茶店スローライフ〜お客様は神様や神話の生き物！〜

味の無くなったリンゴの後始末

　ヘイムダルによってアースガルズを門前払いされた次の日、ラティは喫茶店のテラスでざらつくチョコレートの残りを食べる。

　イヴィング川に設置された水車は、最近起きたトラブルによって使い辛い状況とのことなので、やはりミズガルズの水車でカカオ豆を磨り潰すしかなさそうだ。

　明日にでもミズガルズの喫茶店を開き、常連さんに水車の場所や利用方法などを聞いてみよう。

　仕入れのことなどをあれこれ考えていると、うっかり手に握ったチョコレートを世界樹の幹に落としてしまう。

「うわっ」とテラスの隙間から下を見てみれば、そこには一匹の猫がいて、チョコレートをパクリと食べてしまったところだった。

　うろ覚えではあるけれど、たしか猫はチョコレートを食べると死ぬのではなかっただろうか？　少量でも危険らしいから、あの猫はもう助からないだろうと思ったが、予想に反してピンピンしている。

「おーい！　そこの猫氏、大丈夫かな？」

「うん。あんたがリスのラティ？」

「元リスだね」

「ふーん。そんなのはどうでもいいや。巨人の王のぼやきを伝えに来たんだけど、聞いてみたい？」

「まぁ、聞いてみるだけならね」

　なんだか嫌な予感がするけれど、聞くだけなら大丈夫だろう。

「この甘ったるい物体をもう一粒。話はそれから」

「君が死なないなら、いくらでも食べるといいよ。ここまで登っておいでー」

「いや、別にここでいい」

　灰色の猫は日向になったところで、伸びをし、居住まいを正す。

　向こうはあくまでもマイペースさを崩さないようだし、ここからチョコレートを落としてあげても失礼にはならないだろう。

　一粒落としてみると、猫は嬉々として食べる。

　ザラザラしているのが、気にならないのかもしれない。

　猫は前足を舐めてから丸っこい顔をひとしきり擦り、ようやくひと心地ついたのか、本題を語りだす。

「黄色のリンゴがなる木を切った犯人の話」

「知ってるんだ！　誰々？？」

「巨人の王ウートガルザ」

「ぼやいていた本人なの……」

「にゃー」

「えっと……。リンゴの木を切ったのは、神族に対して何かのメッセージを伝えるためだったりする？」

「そう。『リンゴにはすでに味が無くなっている。無価値なものを、こんなところに植えておくのは目障りだ』と、一思いに切り倒した」

「味がしなくなったんだ……」

「そういう悲劇もある」

「悲劇なのか喜劇なのかは、具体的に聞かないとわからないけどさ……。それをわざわざ私に言いにくる必要はなくないかな？」

「あんたは、ミズガルズの植物を扱ってるって聞いた。だから、代わりになりそうなリンゴの木があるんじゃないかって思った」

「黄色のリンゴでいいなら、一応あるよ。今から植物園にでも行く？」

「行く」

　ラティがテラスから幹の上に飛び移ると、猫もしなやかな動きで、ついて来る。

（あれ？　あの猫って……あー……）

　自分の植物園へ移動する僅かな時間で、ラティはこの猫の正体を思い出す。

　彼の本来の姿は、もの凄く巨大な蛇だったはずだ。

　それこそ、先月の多頭の水蛇なんかよりも恐ろしい存在だから、後ろからついて来る猫と目が合うと背中が少しだけヒヤリとする。

　この邂逅（かいこう）。無事で済むだろうか？

「––––––ここが植物園だよ。上の方にリンゴの木を植えてあるから、見に行こう」

「いいよ」

　生意気な返事をする猫に肩をすくめてから、大股で植物園を移動する。

　植物園とは言っても、水平方向に広がっているわけではない。

　分かれた枝の間や、ウロのようになった穴に種類わけして植物を植えていて、それらを簡素な梯子で繋いでいる。

　非常に移動しづらいから、ラティはよく世話をおこたってしまうのだが、世界樹という場所がいいからなのか、枯れてしまうことはほとんどない。

　三つほど梯子を登ったところで、ラティは足を止める。

「うちの植物園に植わってある黄色のリンゴはこれだよ」

　自慢のリンゴの木は、爽やかな香りで、甘味も充分。これなら巨人の王でも気に入ってくれるのではないだろうか？

「これじゃ駄目。だって、リンゴの色が緑色だよ」

「ええー。緑と言えるほど濃い色じゃないと思うよ。緑よりも、ずっと黄色より！」

「良くて黄緑色に見える。以前イヴィング川の近くに生えていたリンゴはもっと黄色だった。日の当たりがちな面は夕陽の色が移ったみたいな綺麗な色してた」

「この植物園にそんな種類のリンゴはないね！」

「じゃあ、ミズガルズで探してきて。ちょうどいいリンゴの木の苗。前のリンゴの木もミズガルズで見つけてきたって聞いた」

「ちょっと待って。勝手に決めないでよ。黄色のリンゴを探したって、私に何のメリットもないよ」

「礼は用意してある。先日父から盗んだ黄金のリンゴ。それをあんたにあげよう」

「父って……、あー、ロキのことかな。……正直彼には思うところはあるけれど、黄金のリンゴは魅力があるから、巨人の王ウートガルザの望みを叶えてあげることにするよ」

「頼んだ。にゃ？　あのリンゴの木の下に、人間の魂」

　猫が向いている方向を見てみると、確かに白く明滅する魂が、赤い実をつけるリンゴの木の下に居た。

　以前からこの植物園には人間の魂が集まりがちなのだが、もしかするとミズガルズの植物が、彼らにとって親しみを覚えるから、ここに留まってしまうのかもしれない。

　人間の魂を見たら自分の喫茶店に呼ぶことにしているラティは、その白っぽい存在に声をかける。

「おーい、そこの君！　どうしたのー！？」

　ラティは赤いリンゴの木に飛び移る。

　後ろを振り返ってみると、灰色の猫の姿は跡形もなくなっていた。

　彼とした約束は本当に守られるのだろうか？