忘れられないクリスマス

忘れられないクリスマス

　テレビでは、クリスマスソングとともにイルミネーション特集をやっている。

　他の番組に変えると、タレントたちが、子供の頃のクリスマスエピソードを語っている。

　そう、今日はクリスマス。多くの人は、家族と、恋人と、あるいは友達と過ごすのだろう。かく言う私もそのうちの一人だった。去年までは。

　結婚願望がない私は、同じく独身である友人の愛海（まなみ）と毎年二人でクリスマスを過ごしていた。

　場所は決まって私の家。

　私が食事を用意し、愛海はケーキとお酒を買ってくる。

　話題のドラマや映画を見ながら、夜中まで騒いで、朝は体の節々に痛みを感じながら、こたつから起き上がる。

　次の日はお互いに有給をとって、夕方までこたつに入ってだらだらした一日を過ごす。

　友人と共に過ごすこの自堕落な時間が、一年の中で最も好きな時間だった。ずっと続けばいいのに、そう思っていた。

　でも、これがずっと続かないことは、わかっていた。

　愛海が婚約した。今年の秋に。

　私と違い、家庭を持ちたいと言っていた彼女。いつか結婚するだろうなと思っていた。

　彼女からプロポーズの話を聞かされたとき、「ついにこの日が来た」と思った。

　仕事で知り合った人と今年の二月に付き合い始め、年が明けたら入籍。

　つまり、二人にとって今日は付き合い始めて初めてのクリスマス。そんな記念すべき大事な日を、ただの友達と過ごすはずがない。

　十二月に入ってから今日まで、彼女からの連絡はない。クリスマスパーティーをやらないならそれで、一言連絡をくれればいいのに………。

　そういうわけで、こうしてひとり寂しいクリスマスを迎えている。

　フライドチキンにかぶりつき、スーパーで買った安い酒を飲む。冷蔵庫には、百貨店で買ったケーキが二個入っている。二個とも、自分が食べるつもりで買った。

　ケーキを二個も食べるなんて、普段ならありえない。

　テレビの音がうるさくて、ボリュームを下げると、時計の音が嫌に響いた。

　とても静かだ。

　一人暮らし用のマンション。みんな今日は街へくり出しているだろうし、ここに家族連れはいない。

　私だけが、この場所で、ひとりきり。

　恋人がいない自分を別に惨めに思ったことはない。でも、クリスマスの日にひとりでフライドチキンにかぶりついていると、嫌でも惨めな気分になる。それもこれも、今までのクリスマスが楽しかったせいだ。

　あー、どうにも気持ちが沈んでいけない。録りためておいたアニメでも見ようか。

　リモコンに手を伸ばしたそのとき。

　ピンポーン。

　一体誰がこんな日に？　宅配だろうか？

　こたつでぬくぬくとした身体をなんとか奮い立たせ、玄関の扉に向かった。

　覗き穴でその姿を認めたとき、全身に嬉しい気持ちが駆け抜けたと同時に、「どうして？」という気持ちが込み上がってきた。

「メリークリスマス！！」

　扉を開けると、眼前に紙袋をかざした愛海が立っていた。

「もう始めてる？　ワイン買ってきたよ。あと、ケーキも。百貨店、人いっぱいだったんだから〜」

　そう言いながら、玄関に身体を滑り込ませてきた。

「なに、その顔。あ、もしかして美穂（みほ）もケーキ買ってきた？」

「買ってきたけど、いや、そうじゃなくて……。あんた彼氏は？」

「えっ？　置いてきた」

「は！？」

　「それがどうした」と言わんばかりのボケっとした顔に、冗談なのか素で言っているのかわからない。

「いやいや、置いてきたって………」

「いいのいいの！　あっちも友達と飲みに行くんだから！　上がっていい？」

　愛海は私の返事を待たずに部屋の奥へ行った。コートをさっとハンガーにかけると、ケーキの箱を持って、冷蔵庫へ。

　彼女が冷蔵庫を開けたとき、「わぁ」と歓声が上がった。

「これ、今めっちゃ人気なケーキ屋さんじゃん！　よく買えたね。開けていい？」

　私が買ってきたケーキの箱を見つけると、彼女は大はしゃぎで箱を開けた。

　そんな彼女の様子に、まだ納得がいってない私は、彼女の背中に問いかけた。

「ねぇ、本当にいいの？　初めてのクリスマスでしょ？　彼氏と一緒じゃなくていいの？」

　私の言葉に、何かを感じてか、「いいのいいの」と少し落ち着いたトーンで彼女は言った。

「確かに、今日は付き合って初めてのクリスマスだけど、これから何度だって彼と過ごせるしね。それよりも……」

　彼女はそっと箱を閉じた。

「今日は美穂と一緒にいたいなって。きっと今日は美穂と過ごす最後のクリスマスだから。彼氏も大事だけど、私にとっては美穂も大事な親友だからさ。それは彼もわかってくれてる。だから大丈夫だよ」

　大事な親友、その言葉に不覚にも目頭が熱くなった。まさか愛海からそんな言葉が出てくるなんて。彼女からの連絡がなくて、へそを曲げていた自分がひどく、幼稚に思えた。

　愛海に聞こえないように鼻をすすって、私はわざと別の話題を持ち出した。

「今日来ないと思ったからさ、ご飯、自分の分しか買ってないんだ。ピザでも頼もっか」

　それを聞くと彼女はジト目をしながら言った。

「へぇ〜。ということは、ひとりでケーキ二つも食べようとしてたんだ〜。そっか～二つも……」

　ニヤニヤしている彼女を見て、「ほっといてよ！　もう！」と、大袈裟に言った。私の顔もきっと緩んでいるだろう。

　これからも私は恋人を作らないし、クリスマスはきっとひとりだ。でも寂しくなんかない。今日のこの瞬間を何度だって思い出すから。