のんべえ聖女とスイーツ怪物伯のおいしい契約結婚

第28話 俺を幻滅させないでくれ（怪物伯side）

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　とりあえず、ユーリウスは皇帝エーデガルトを一発ぶっ飛ばしておいた。

　勇者ではない。皇帝のほうである。

　だってアイルの前では聞こえていないふりをしていたが、実は遠くから見ていたのだ。なんならヴルムの魔法で盗聴もしていたくらいである。

　――俺からお嫁さんを奪うなど、誰であろうが許すまじ！

　ただ実力行使を後回しにしたのは、アイルの目を避けるためだけ。

　――もし粗野で物騒で短気な男と、アイル殿に嫌われてでもしまったら？

　ただお嫁さんからの好感を維持するためだけに、グッと我慢していた……いい子ぶりっ子していただけの男ユーリウス＝フェルマンは、愛すべきお嫁さんがいなくなった即座に、我慢をやめただけである。

　ユーリウス自身は我慢強くなった自分に大変満足していたものの、怪物伯が皇帝を言葉通りこぶしでぶっ飛ばしたことで、会場は大変な騒ぎとなっていた。

　来賓たちは悲鳴をあげて逃げていくし、代わりに兵士たちは集まってくる。

　だけど、兵士ごときに簡単に捕らえられるようなら『怪物伯』などという異名など付いてない。

　ユーリウスは眼光だけで兵士らを威圧しながら、壁に倒れたテーブルにもたれかかる皇帝の襟首をつかみ上げる。

　派手に殴ったけれど、皇帝の怪我は致命傷には程遠い。皇帝自身が武芸に秀でているというのもあり、せいぜい顔に痣ができて、口の中を軽く切ったくらいのものだ。

　だけど、ユーリウスは怒りのパフォーマンスをやめなかった。

「長い付き合いだからこれで勘弁してやるが……俺を幻滅させないでくれ、エガおじさん（・・・・・・）」

　そんな小さい頃からの呼称を敢えて使えば。

　皇帝エーデガルトは、本当に甥っ子を心配するかのように眉を寄せる。

「おまえこそ……あの聖女の本当の価値を知っているのか？」

「アイル殿の価値？」

　すると、皇帝は逆にユーリウスの襟元を掴んできて。

　耳元で、小さくも懸命に訴えてくる。

「いいから、あの聖女だけはやめておけ。利用したいというなら私も力を貸すが……おまえはそういうやつじゃないだろう？　彼女とでは、おまえが幸せになれない――」

「勝手なことを言わないでくれ！」

　だけど、ユーリウスはその言葉に耐え切れずに、再び伯父代わりの男を突き飛ばす。

　情けなく倒れる皇帝を、ユーリウスは悲痛の表情で見下ろしていた。

「俺もこれ以上、おじさんだと思ってきた人を殴りたくないんだ……」

「いいか。無理だと思ったら、いつでも言ってきなさい。如何様にも私が丸く収めてみせるから――」

　その言葉を、ユーリウスは最後まで聞けなかった。

　ただただ、純粋に『結婚おめでとう』と言ってもらいたかった。

　それだけでよかったのだ。両親は早くに亡くなり、親代わりのドラゴンたちはいても、人間の親戚で自分に優しくしてくれたのは、このエーデルガルトだけだったから。

　たしかに普段は口うるさくて、お喋りが鬱陶しいと思える人だった。

　たしかに好色家という噂も絶えない人だった。

　それでも、毎年誕生日のたびにこれでもかと贈り物をくれて、どんなに忙しくても必ず電話はくれる――そんな『おじさん』から、ただただ祝福されたいだけだった。

　――その顛末が、これか。

「それじゃあ、俺も帰るか」

　もう、こんなパーティー会場に何も用はない。

　勇気を出した兵士らがユーリウスを捕えようと構えるも、皇帝の「放っておけ！」と一言で道が開く。そのまったく嬉しくない花道を、ユーリウスは一人で歩いていくのみ。

　それなのに、とても目障りな勇者が無理やりユーリウスの腕を引く。

「これだけ聞かせてほしい」

「これ以上俺の機嫌を損ねるなら、どうなるか保証はできんぞ」

「アイルは、元気にやっているか？」

　その、とてもシンプルな質問は、とても不安そうな顔から放たれていた。

　――本当に、こいつは勇者なのか？

　思わずそう疑ってしまうほど、ユーリウスを掴む彼の手は震えている。

　だから、ユーリウスもシンプルに答える。

「元気なら、有り余っているほどじゃないか？」

「それならよかった」

　ホッとした表情を見せるのは、勇者クルトだけではない。

　他のテレーゼという女と奥の戦士風の男も、安堵の色を隠せていなくて。

　――どうして、こいつらはこんなに泣きそうなんだ？

　ただひとり、アイルの代わりに入ったらしい少女だけが、うっとりとした様子でユーリウスを見てきている。実はこの令嬢の顔を知っているユーリウスだが、挨拶をするようなタイミングでも、間柄でもないから無視をする。

　だってそんな反応をするのは、この四人だけだから。ユーリウスは周囲の視線に敏感だ。来賓客たちが、皆、ユーリウスをに怯えている。

　だから、ユーリウスはすぐに踵を返し、まっすぐに王城を正門から出て。

　やたら、世界が暗いことに気が付く。

　たしか、今日は星がきれいな夜だったはずだ。それなのに、空には黒い巨岩のようなものが浮いている。どうやら『島』ごと、迎えにきてくれたようだ。その島から、大きなドラゴンが舞い降りてくる。とてもかわいく、生意気な声音とともに。

「ちょっとあるじー！　問題起こさなかったでしょうねー？」

「大したことはない。皇帝ぶん殴ったぐらいだ」

「はあ⁉」

　盛大な疑問を鼻で笑い飛ばしながら、ユーリウスは慣れた手つきでドラゴンの背に乗る。飛び立ったリントに、ユーリウスは淡々と尋ねた。

「アイル殿の様子は？」

「酒が飲み足りないって暴れているだわさ」

「……今日は飲酒制限を解禁にするか」

「勘弁してよー。もうすでに飲み始めているんだけど、あるじはまだかー。つまみを出せーってうるさいのなんのって……」

　リントの言葉に、ユーリウスの頬は自然と緩む。

　――俺のお嫁さんが、俺を待っている。

　ユーリウスはすべての疑問や苛立ちを、夜風に流す。

　自分の新しい家族になってくれた女性が、自分を必要としてくれているのだ。

　たったそれだけで、どんな疑問や問題も、すべては些末な問題になる。

　物騒だと疎まれた空飛ぶ島で、たった一人で育った青年にとって。

　それは何よりも――かけがえのない宝物だ。