モブに転生した原作者は世界を救って、攻略対象と恋をする⁉

25．エリートチート ノア＝ソフィア＝ファーバイル

「誰かいるのか？」

　突然の声に、二人は揃って洞窟の外を見た。

　三人ほどの人影が、中を覗き込んでいる。

（この声は……、誰か、知っている。でも、この段階では、まだ登場しないはずの人物だ）

　誰であるか、声を聴いて即座に分かった。

　心臓がバクバクと嫌な音を立てる。

「何かあったのか？　返事をしなさい」

（間違いない。何故、こんなところに……。出番は前半のラストまで、ないはずなのに。もう出てくるなんて）

　指が小刻みに震える。自分でも何故だかわからない。

　ノエルの様子に気が付いたのか、ウィリアムが前に出た。

「私はウィリアム＝オリヴァー＝フォーサイスだ。学生ボランティアで病院に来ていた。司祭殿が森に迷い込んだと聞いて探しに来たが、すでに亡くなられていた。手を貸してほしい」

「第二皇子のウィリアム殿下でしたか。これは、失礼いたしました」

　三人の男性が、洞窟の中に入ってきた。

　二人の神官らしき男が、リヨンの体を確認する。

　その後ろで、まるで作業のように光景を眺めている男は、大司教ノア＝ソフィア＝ファーバイルだ。

「呪いの残影を確認しました。皇子の見立て通り、すでに死亡しています」

　ノアが両目を手で覆い隠す。

「間に合わなかったか。リヨン、もっと私を頼ってくれていれば、こんなことには」

　悲痛な表情をして見せる。

　その行為がもう胡散臭い、とノエルは思う。

（呪いの発生数も呪いによる死亡数も、指示しているのは総て、この男だ）

　リヨンが裏切った相手は、教会そのものであるノアだ。リヨンを殺したのはノアであると考えて間違いない。

「貴方方は、何故ここに？　ここは進入禁止区域のはずだが」

　普段、目上であれば敬語を使うウィリアムだが、言葉が荒い。

　教会関係者を警戒しているのだろう。

　ノアが手を胸に当て、軽く会釈する。王族への敬意を示して見せてから、口を開いた。

「我々はリヨンを探して、ここに来ました。リヨンは自身が呪い持ちであることを隠していたのです。異変に気付いた同僚が私に報告をくれましてね。手遅れになる前にと思ったのですが、間に合いませんでした」

　ノアの目から涙が一筋零れた。

「優秀な腹心でした。失いたくはなかった。しかし、呪いとあっては、教会でもどうすることもできない。せめて発動を遅らせるよう治療ができればと……」

　涙を流し、言葉に詰まる様は、誰の目から見ても、部下の死を嘆く上官だろう。

　ノアの三文芝居が気持ち悪い、とノエルは思う。

（ノアはリヨン以上に食えないキャラ設定にしているからな。リヨンが可愛く見えてくる）

　実際の出番はもっと後なので、濃い味付けのキャラにした。

（性格が悪いキャラは大好物だけど。現実で、しかも敵側となると会いたくない人間だ。できれば関わり合いになりたくない）

　ノエルはウィリアムの後ろにそっと隠れた。

　その仕草が逆に目立ったのか、ノアがノエルに目を止めた。

「ウィリアム皇子、後ろのお嬢様は、どなたでしょうか？」

「ボランティアで共に病院に来た、学院の生徒だ」

　ウィリアムは、わざと名を伏せてくれたのだろう。生き残った呪い持ちの情報は伏せられているとはいえ、教会が掴んでいないとは考えにくい。

　ノアが、すぃと身軽な動きでウィリアムの後ろに回り込む。ノエルに顔を近付けて、にっこりと笑った。

「初めまして、内気なお嬢様。どうかお名前を、教えていただけますか」

（怖い怖い怖い怖い、近い近い近い近い。こいつ、わかっていて聞いていないか）

　攻略対象ではないが、敵キャラの親玉なので、顔は良い。猫又先生の神絵だから当たり前だが、本当に顔だけは良い。でも、性格は黒とか通り越して鬼畜だ。

（その設定を作ったのは私だぁ。こんなことになるなら、もっといなし易い設定にしとくんだったなぁ）

「ノエル＝ワーグナー、です」

　ウィリアムの袖をぎゅっと掴んで、目を逸らす。

　突然、ノアの纏う空気が変わった。

「ああ、貴女がノエルですか。確か、呪いを自力で払って生き残った生徒だと。学院から報告を受けていますよ」

　穏やかな話し声とは真逆の、殺意の籠った気配。魔法ではない、これは只の殺気だ。百戦錬磨の剣豪が決闘相手にぶつける本気の殺気。そこに膨大で不気味なノアの魔力が混ざって、吐き気がする。

「どうやって呪いを克服したのか、是非ご教授いただきたい。司教という立場上、非常に興味深く思います。よろしければ私に機会をくださいませんか」

　話している言葉など、耳に入らない。手足の震えが止まらない。今にも気を失いそうになるのを必死に耐える。何故、ウィリアムは立っていられるのだろう。

「申し訳ないが、彼女は今、遺体を目にして動揺している。話は、またの機会にしてもらえないか」

　ノエルの動揺に気が付いたウィリアムが、ノエルを背に隠した。

　ノアが姿勢を戻し、ウィリアムに向き直る。

「これは不躾に、失礼いたしました。では、またの機会にお会いできるのを楽しみにしております」

　ウィリアムとノアがもう何度か言葉を交わしてから、ノエルは洞窟を出た、と思う。視界がぐらついて、帰り道はよく覚えていなかった。

　気が付いたら、馬車に揺られていた。

「ノエル、ノエル。私の手を握れ」

　ウィリアムの声に従って、手を握る。背中をさすってくれているようだ。

「ゆっくり息をして、体の力を抜くように」

　握った手から優しい温かさが流れてくる。ウィリアムの魔法だろう。

　少しずつ体の力が抜けて、やっと普通に呼吸ができるようになった。

「ウィリアム様、ありがとう、ございます」

「落ち着いたようで、良かった。ノア大司教は、そんなに怖かったかい」

「ウィリアム様は、何も感じませんでしたか」

「肌がひりつく感覚はあったよ。だが、君ほど鋭敏に感じはしなかった。あの敵愾が、君に向けられたものだからだろうな」

　ノアの殺気を思い出し、身震いした。感覚が、まだ体に残っている。

「私は何故、ノア様にあれほどの敵愾を向けられるのでしょうか」

「……呪いを克服した者を、生かしておきたくないのだろう。事実、君のお陰で呪いのメカニズムが判明した。我々が教会に辿り着けたのも、君のお陰だ」

（それは違うよ。物語が進めば、判明した事実だ。私じゃなくても良かった）

とは思うものの、言う訳にはいかない。

「ノア様は、何故、あの場所にいたのでしょうか」

「リヨン殿の死亡確認と、この封筒の奪還、だろうな」

　ウィリアムは、隠していた封筒を手にしていた。

（ウィリアムは、しっかり理解している。ノアが殺気を放ってくれたおかげで、方便に丸め込まれずに済んだ）

　とはいえ、もう二度と、あんな思いは御免だ。

　安心したら、眠気が襲ってきた。ウトウトと舟をこいでいると、ウィリアムに膝枕された。

「疲れただろう。着いたら起こす。今は、眠るといい。あんな殺気は、私でも勘弁願いたいものだからね」

（ありがとうございます、ウィリアム様）

　言葉は声にならないまま、ノエルは眠りに落ちた。頭を撫でてくれるウィリアムの手は、とても温かかった。